Но надо же было выяснить, что такого в этой простоватой желтоволосой человеческой самке?! Потому и направили к ней смотрительниц. Тем более, что повод был.

По обычаю, Полоз действительно посылал невестам подарки накануне официального представления. Те должны были выбрать и надеть это на церемонию.

***

Оля уже успела искупаться и накинуть легкий длинный халат с разрезами (это ей змейки притащили вместе с другой «приличной» одеждой, были очень благодарны, что она их оставила, все норовили кланяться в ноги), когда пришли посланные.

Принесли большой ларец, в котором жаром горело и переливалось море драгоценностей.

— Что это? — ошарашенно спросила Оля.

— Выбери подарок, госпожа, завтра ты должна будешь его надеть.

Ничего себе! Ей даже не по себе стало.

— Что выбрать?

— Что захочешь. Можешь оставить себе все.

Глянула на блестящее золото, на каменья, и вздохнула. Честно говоря, отталкивало ее это великолепие. Не хотелось брать оттуда ничего.

— А я могу отказаться? Нет? Понятно…

Потом вдруг увидела ужика, маленький золотой кулон на тонкой цепочке. Взяла его, подержала на ладони. Приятный, теплый, изумрудная эмаль на спинке, глазки-камешки интересные, то ли золотом отливают, то ли синевой.

— Я возьму его.

Ларец унесли, а она еще долго разглядывала ужика, потом надела кулон на шею.

Тем вечером она выходила в парк. Новое место, думала, может быть встретит кого-то из невест, хоть словом перемолвиться. Но никого в парке не было видно. Опять сидела в одиночестве у пруда, у самой воды. Постепенно стало темнеть.

И вдруг ей почудился шорох. Жутковато стало, Оля быстро поднялась и ушла.

***

На следующее утро она волновалась. Идти на это официальное представление не хотелось нисколько, а неизбежность наваливалась. Перебирала свой змеиный «гардероб», одалисочный однозначно отправился в сторону. Долго смотрела на мужской костюм, потом надела то молочное-белое платье Алише, ей в нем было удобно. Сандалии кожаные. Ужик при ней. Вроде все.

У-Лэншшш пришел ее забирать, скользнул взглядом, вроде остался доволен. А у нее вырвался нервный жест.

— Не дергайся, — хохотнул вредный Змей. — Он невессст не ессст.

А потом повел ее на церемонию.

В зале их выстроили в ряд, она стояла седьмая, если считать справа налево. Полный зал змеелюдей, и все на них уставились. Так дико, взгляды — от них как будто холодные липкие следы на коже. Она смотрела строго перед собой, стараясь отключиться от всего. Не думать, куда их потом девают, когда закончится этот отбор с непонятными правилами.

Ожидание давалось тяжело. Но ей почти удалось…

Едва слышный шелест громом в ушах. Стремительное гибкое движение.

Полоз явился в зал.

Короткий миг — и сердце заколотилось в горле. Оля мгновенно подобралась, застигнутая врасплох внезапностью момента. А по залу словно прошлась властная волна, вздергивая и одновременно пригибая всех. Явился змеиный царь Полоз.

Не верилось, что это все вправду, что она его невеста. Разум пытался отторгать и в тоже время впитывал мельчайшие детали. Строил защиту. Ей это было необходимо — сохранить свою целостность.

В этот раз змеиный царь был другим, таким же гармоничным, но не столь огромным, как тогда, на полосе. Отрешенно сработала логика, механически отмечая, что тот гигант просто не поместился бы в зале. Но его энергетика, концентрированная, пронизывавшая все, ощущалась еще сильнее.

Трудно было смотреть на него, и невозможно отвести глаза.

Идеальное тело замерло перед каменным троном, горящий золотом взгляд стал медленно скользить вдоль выстроившихся в ряд невест. Оля старалась смотреть строго перед собой и сосредоточиться на дыхании. Очень хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю, стать невидимой.

Вдох — выдох, вдох — выдох. Медленно. Сбиваться нельзя. Сохранить целостность.

В какой-то момент его глаза остановились на ней, они снова встретились взглядом, как тогда. Наверное, всего на доли секунды, но ей казалось, это длится вечность. Идиотское состояние, как будто она стоит в центре закручивающейся золотым ураганом воронки, и никого вокруг. Ни людей, ни этого зала, а время как будто остановилось.

Она застыла, невольно представляя себя со стороны, свою худощавую фигуру, длинные светлые волосы, которые по настоянию змеек прислужниц оставила распущенными. Что она хотела сейчас в его глазах увидеть? Сама не знала. Страшно…