— Ты тоже следи и лови шпионов. — попросила Эрру.

Та следовала везде за мной, как зеленоглазая и механическая тень.

— Есть еще кандидаты на бегство с Отбора?

Такой вопрос задал Арил, едва пройдя через портал. За его спиной я увидела Ажалея, который тащил по воздуху стопку тарелок. И при этом напевал крайне сердитую песню. Понятно, опять не в духе.

— Ну вот соберемся в лес и узнаем.

Я следила за действиями Арила. Колдун как всегда выглядел деловым и слегка уставшим. Складка между бровями явно стала глубже. Не удержалась и подошла, пальцем попыталась ее разгладить, отчего Арил сначала замер, потом перехватил мою руку и как-то глухо произнес.

— Не стоит.

— В смысле?!

Он продолжал держать мою руку, а сам смотрел то на нее, то на меня. Потом тихо проговорил:

— Не искушай, Алиса. Сначала — к делу. Занятия в моей башне перенесем на следующую ночь, когда вернетесь из леса. Сейчас послушай внимательно.

— М-м-м?

Он все же отпустил мою руку. Ощущение, что ему это пришлось сделать с явным усилием.

— Мой портрет, который ты нарисовала. Я принес его, заберешь с собой. Ночью свяжемся. И это тоже возьми.

Мне в руку скользнул серебристый шарик, точно спелетнный из тончайших нитей.

— Когда все уснут, раздавишь его. Это безмолвная сфера, наш разговор не подслушают. Положи его в Эрру, там его не найдут, как и браслет.

— Она сумчатое? — изумилась я.

Арил посмотрел на меня, потом тряхнул головой и усмехнулся:

— Иногда я забываю, что у нас с тобой разные миры. Гончие Тьмы могут переносить важные вещи, просто отдай ей и скажи “Охранять”. В лесу старайся все же играть Алисию, а не Алису, так будет… проще. Все, до связи ночью. И еще… пока не рисуй ничего.

Разговор с Арилом оставил меня в состоянии “глаза круглые, мозг в мечтах”. Наверное потому, что перед уходом, колдун коротко, но жадно поцеловал. И рукой провел по щеке, отчего я едва не подалась за ней следом, точно кошка. Почему бы и нет? Пока есть возможность, надо пользоваться на полную катушку.

Колдун ушел, а я быстро подошла к Эрре. Пора собираться в поход.

— Охранять. — приказала, протягивая ей сферу и портрет.

Гончая скосила глаза, глухо рыкнула и… сбоку открылся карман. Все еще с круглыми глазами, я положила туда все. Карман закрылся, точно его и не было.

— Киборг ты мой магический. — прошептала Эрре. — Прям не собака, а клад. Ты давай возле меня держись, ладно?

Эрра молча ткнулась головой мне в ладонь. Может, она и искусственно созданная, но полное ощущение, что рядом со мной настоящая собака. Просто экзотическая порода.

Эх, когда придется вернуться домой, я по ней стану скучать. Надеюсь, Эрра к Алисии привыкнет. И не решит, что она — чужачка. Или гончие реагируют лишь на внешний облик?

Надо спросить у Арила.

В общем, к приходу служанок, я выглядела спокойной и довольной жизнью. Поплескалась в бассейне, обнаружила в напитке яд, попросила принести новый. Нашла в закусках парализующий соус, решила не есть их. Позволил себя причесать и привести в гардеробную.

У Алисии куча нарядов. Но я и служанки основательно попотели, пока отыскали нужный. Я уже подумывала вызывать вира Церия и жаловаться на “мне нечего надеть”. В итоге кое-как выбрала плотные штаны, в которых можно не бояться колючек и прочего. Рубашку и жакет без богатой вышивки, плащ на случай прохлады, запас одежды. Причем я потребовала не класть в пожитки кучу вещей, так как могу не унести.

— Но у вас же будут лошади, эйса! — робко возразила одна из служанок, самая смелая.

— Да, но всегда надо быть готовой, что вещи придется нести. Тем более, еще есть палатки.

В итоге, где-то примерно к часу дня, все путешественники собрались перед главным входом во дворец. На площади уже толпились зеваки, которым не терпелось узнать, что затевается. Интересно, что придумают? Надо будет потом у фрейлин спросить.

Кандидаты в мужья в основном весело переговаривались, а при виде меня изобразили вежливые поклоны. И да, женщина в штанах тут повод глазеть на нее квадратными глазами. Я поправила шляпу, кивнула всем и весело прощебетала.

— Ну, благородные принцы и виры, всем удачи!

— Эйса, — окликнул весело Дариан, — главное, чтобы вы выдержали. И ваша собачка.

Эрра хмуро взглянула на шутника. Но вира смутить оказалось непросто. Он и гончей подмигнул, мол, не бойся, я просто поддразниваю.

— Пока “кусь” делать не надо. — тихо попросила я.

Через город и до самой опушки мы передвигались в окружении охраны, с повозками и остальными вещами, которые делали поход легким и веселым. Погода выдалась солнечная, с теплым ветерком и запахом спелых фруктов. Иногда налетали ароматы из ресторанов и забегаловок. Я учуяла как пахнет жареное мясо и поняла, что голодная. Вот жеж! Ладно, потерпим.