Я удивленно выдохнула. Уж чего-чего, но такого я не предполагала. Зачем дракону ведьма?

— Хочешь купить любовное зелье, чтобы покорить нашу Саманту? — хмыкнул Терри.

Гроу хохотнул, а я почувствовала, как щеки залила краска. Неужели интерес дракона ко мне настолько очевиден? Погрозила призраку кулаком, но тот быстро изобразил невинное выражение лица.

Кристиан пожал плечами:

— Вряд ли эта ведьма делает зелья. Но я предупреждал о том, что мы задержимся.

Я со вздохом кивнула и поежилась: лес будто накрыла чья-то тень. Деревья переплели кроны, не пропуская свет заходящего солнца, и даже звуки исчезли. Я натянула поводья: дальше ехать верхом было невозможно.

Мы спешились. Кристиан сохранял невозмутимый вид, но морщинка между бровей давала понять, что он обеспокоен.

— А тут жутковато! — протянул Гроу, погладив нервничавшую лошадь.

Мне тоже было не по себе. Даже Терри притих и жался ко мне.

— Наверное, сказывается близость болота Тровуар, — предположил Кристиан. — Оно всего в десяти лигах отсюда. Говорят, там всегда стоит туман и ни звука.

Я нервно сглотнула.

— Хорошо, что мы обогнем его.

— Болото Тровуар, — нахмурился Терри. — Кажется, я что-то слышал про него… Ах да, это же болото из баллады про лесную деву, наславшую проклятье на бросившего ее лорда. Ее часто поют в тавернах.

— Лесная дева? Так люди же истребили лесных людей, — удивился Гроу.

— Ну а этот лорд еще и растоптал чувства бедняжки, — пожал плечами оборотень.

По спине пробежал озноб, и я не выдержала:

— Может, продолжите свою беседу в другой раз? Давайте уже отыщем ведьму, мне не по себе здесь.

Кристиан внимательно посмотрел на меня, но я отвернулась и первой направилась вперед, ведя лошадь на поводу. Надо же, ведьма… Я словно очутилась в детской сказке, которыми пугали детей. Будешь плохо себя вести — за тобой придет злобная старуха и пустит на жаркое. Девчонки в приюте любили пересказывать эти глупые истории.

— И долго нам еще? — спросил Терри. Как будто он устал больше всех!

— Думаю, уже совсем близко, — отозвался Кристиан, внимательно вглядываясь вперед. Стремительно темнело, будто, как только мы сошли с тракта, солнце покатилось за горизонт с удвоенной скоростью.

— Думаешь?! — насторожилась я.

— Вообще-то я ни разу здесь не был, — признался дракон. — Но мне подробно объяснили, как найти ее жилище.

— Знаете, я, наверное, подожду вас в небытии. — В голосе Терри прозвучали нотки страха, а спустя мгновение призрак исчез.

— Да что это за ведьма такая, если ее сам призрак боится? — изумился Гроу.

Вопрос остался без ответа. Не сговариваясь, мы с гномом повернулись к Крису. А тот вдруг нахмурился и принюхался.

— Кажется, я чувствую запах дыма — ведьма уже близко. Идемте!

Петляющая тропинка привела нас к весело журчащей реке, на берегу которой стоял добротный двухэтажный домик. Не чета городским особнякам, конечно, но и не скромная лачуга, которой я представляла жилище ведьмы. Да и как она отгрохала его тут, в чаще леса?!

— Чтоб я так жил! — хмыкнул Гроу.

Кристиан тоже выглядел удивленным.

— Давайте-ка привяжем лошадей здесь и поищем хозяйку.

Однако едва я передала ему поводья кобылы, как из-за дома донесся зычный женский голос:

— Пошевеливайтесь! Разве так обтесывают доски? Я не хочу занозить кожу на своем новом крыльце.

В ответ послышались горестные вздохи и ругательства.

Кристиан первым обогнул дом, а я, жестом попросив Гроу присмотреть за лошадьми, последовала за ним. Спустя несколько шагов взору открылась удивительная картина: четверо мужчин не самой благородной наружности работали над крыльцом, а заправляла всем невысокая худая женщина с невозможно светлыми глазами-омутами. Сперва мне показалось, что ей лет сорок, потом — около тридцати. Черты ее лица будто все время менялись. Она была красива: точеные скулы, слегка вздернутый нос и тонкие губы. Встретившись взглядом с ней, я вздрогнула — меня окатило волной холода, словно на мгновение я угодила из весеннего леса в ледяную пустыню. Отчетливо подумалось, что ей наверняка не тридцать и не сорок, а намного больше.

— Долго же вы шли! — хмыкнула ведьма.

— Ты знала, что мы придем? — удивился Кристиан и шагнул вперед, неосознанно закрывая меня собой.

— Я почувствовала вас, как только вы зашли в лес, — пожала она плечами, отчего и черная прядь упала ей на лоб. — Да вы не робейте, знаю я, зачем ты явился.

— Благодарю! — уважительно склонил голову дракон. — Мне и вправду нужна ваша помощь. Меня зовут Кристиан Форсберг.

— Ты похож на мать, — краешком рта улыбнулась хозяйка. — Называйте меня Эва.

Я с досадой прикусила язык. Даже ведьма знает, зачем мы здесь, а я до сих пор в неведении. Нет уж, сегодня Крис не отвертится — пускай рассказывает!

Полноватый мужчина позади, воспользовавшись тем, что ведьма отвлеклась, смахнул пот со лба и едва не рухнул на доску. Его приятель без единого зуба во рту с опаской посмотрел на хозяйку и последовал его примеру.

— Я не поняла, разве мое крыльцо не будет готово к утру? — Эва стремительно обернулась, одного ее взгляда хватило, чтобы мужчины побледнели и быстро схватились за инструменты.