Вообще-то можно было потребовать, чтобы мри принес подходящее кресло, но, видимо, этот эдун был беден и здесь не было мебели для гостей-регулов. Ковер, по крайней мере, был чистым.

В глубине холла, за перегородкой, отделявшей часть помещения, послышались шаги. Хулаг мысленно выругался, чувствуя себя довольно неловко а Чул беспокойно заворочался. Вскоре в холле начали появляться воины, закутанные в черные мантии и вуали.

— Бай, — пробормотал Чул. В голосе его слышался страх. Хулаг бросил на него строгий взгляд. Этот молодой регул слишком труслив. Мри, несмотря на свою надменность, были слугами регулов, и их к этому никто не принуждал. Да, мри были непонятным народом, но регулам их бояться не следовало.

Вошли дусы. Их огромные головы были наклонены к полу, словно звери что-то выискивали. Они забрались в угол и улеглись, положив головы между мохнатыми лапами. Они смотрели на регулов, и их маленькие, едва заметные глазки поблескивали в полутьме. Один из них глухо зарычал, но, повинуясь жесту кел'ена, успокоился.

Тут Хулаг не выдержал и оглушительно чихнул. Ни один из мри, казалось, не заметил такого вопиющего нарушения этикета. Хулаг пересчитал мри. Их было одиннадцать. И девять из них были в вуалях — очевидно, мужчины и женщины Келы. Молодая женщина в золотистой мантии была без вуали. Рядом с ней стоял старик в такой же золотистой мантии. Хулаг видел лица только двух мри. И он не мог отвести глаз от прекрасного лица молодой женщины.

«Странно, — подумал Хулаг, — что особи этой расы уже с рождения имеют пол, и только к старости различие между полами теряется». — И Хулаг поспешил избавиться от этой мысли, решив вернуться к ней позже — если, конечно, мри переживут это смутное время.

Послышался легкий шелест одежды — появилась госпожа, опираясь на руку юного кел'ена. Она прошла между воинами и опустилась в свое кресло. На ней не было вуали, и она была очень стара.

Юный воин опустился на колени рядом с ней. Его холодные глаза с недоверием и враждебностью смотрели на регулов. Взгляд госпожи выражал покой и мудрость, которые пришли к ней с прожитыми годами. Эти качества Хулаг высоко ценил, и он внезапно понял, что ему лучше разговаривать с этой мудрой женщиной, а не с келами.

Ее не удивила встреча с регулами. Взгляд ее был быстр и ясен. Перед ними было мыслящее существо.

— Госпожа, — сказал Хулаг с тем почтением, которого требовал ее возраст, хотя она и была мри.

— Хулаг, — сказала она, отбросив все его титулы.

Ноздри его сжались и шумно выпустили воздух. Жаркая волна гнева охватила его.

— Госпожа, — сказа Хулаг. — На нашем корабле найдется место для мри. — Это была почти правда: он отвел место для молодых мри. Он надеялся, что они под руководством рода Аланей примут цивилизацию, станут ее частью. Но перед ним было только двое молодых. Теперь он мгновенно изменил решение. Эти старики, подумал он, будут контролировать молодых мри, сделают их более уступчивыми и, как знать, может, они создадут новую колонию. Он опять вспомнил кел'ена, покончившего с собой, и подумал, что этого могло не произойти, окажись рядом старый мри, который объяснил бы юнцу всю бессмысленность его поступка.

Если же в этих стариках не осталось ни крупицы здравого смысла, то вся цивилизация мри исчезнет. Им не освободиться от самих себя.

— Нам бы хотелось, чтобы вы поднялись на борт сегодня вечером, — сказал он.

Госпожа смотрела на него без радости, но и без негодования.

— Да, бай?

— Как можно скорее. Мы уже заканчиваем погрузку.

— А наши дусы? — спросила она.

— И дусы. По одному на каждого. — Хулаг мысленно выругался, прикинув, что расходы возрастут вдвое против того, на что он рассчитывал. Про дусов он не подумал. Но он понимал, что эти животные необходимы для душевного здоровья мри.

— Мы подумаем над этим, — сказала госпожа, положив руки на плечи молодого воина и молодой женщины.

— Для долгих консультаций нет времени, — возразил Хулаг.

— А, — сказала госпожа. — Значит вы уже знаете о корабле.

Кровь отхлынула от лица Хулага и только спустя некоторое время восстановила свой обычный бег. Он не смотрел на молодого Чула, надеясь, что у того хватит ума не пересказывать все, что случилось тут, в компании молодых регулов и не повторять тех оскорблений, которым подвергся здесь Хулаг.

— Да, — сказал он, — конечно, знаем. И тем не менее, нам хотелось бы ускорить наш отлет. Мы не знаем, что это за корабль, но без сомнения… — Он внутренне содрогнулся при мысли о том, что сейчас ему придется лгать. Лгать во имя регулов, которые находятся под его покровительством. Во имя своих амбиций. Но это было не так просто. — Когда вы будете на борту, мы сможем перехватить ваш корабль и увести его в наши внутренние зоны, туда, где земляне не смогут его достать.

— И вы пойдете на это? — раздался старческий голос. — Неужели мри наконец попадут на родину регулов? Ведь нам даже не разрешалось знать ее местонахождение, бай.

— И тем не менее… — Он не мог настроиться на ложь. Он учился этому у других рас. Он смотрел на их ложь с ужасом и изумлением, он знал, что ложь — самое обычное явление среди землян. Хулаг чувствовал, как кожа покрывается потом, как горло сжимают судороги. Но он знал, что если ему не удастся солгать, то все окончится ужасной катастрофой для мри и для регулов, находящихся у него под началом. Катастрофой его будущего.

Если бы все стало известно на Нураге…

Но это же всего лишь мри, низшая раса. Их память коротка. Значит, ложь не будет долго жить среди них.