– Ты это серьезно, Рик?

– Клянусь, дорогая.

– А кольцо? Что это за кольцо? – она хлопнула его по груди, убедившись, что перстень там, висит на шнурке.

– О, его мне подарил один очень знатный джубаранский вельможа.

– Он тоже изрыгал огонь?..

– Ну что ты! – Рик с удовольствием запустил пальцы в волосы на её затылке. – Он такой важный, что изрыгнуть огонь не сумел бы.

– Рик, ты смеёшься надо мной?

– Что ты, дорогая. Это всё правда, клянусь честью.

– Где ты встречал этого вельможу?

– Он был послом в Кандрии. Ему так понравился цирк, что он посещал каждый новый, что приезжал в столицу.

– А что он тебе сказал… этот, колдун? О чем вы говорили?

– Ну… под конец он отечески объяснил мне, что если юную деву невинность украшает, то для супруги она малость неуместна. И он прав, конечно.

– Рик!

– Извини. Но я ведь считаю, что мы женаты.

– А я считаю, что нет. Мы лишь делаем вид. Притворяемся. Довольно смеяться, Рик, – она со вздохом вывернулась из его рук, он с неохотой, но отпустил.

Ей очень хотелось бы знать – как джубаранец понял, что она невинна? Ну как?!

– Как там с Клеей? Он отказался от неё?

– Я и не думал смеяться. Но тебе ведь нравится притворяться моей женой, да?

– Эсс Рик, я прошу…

– А про Лей мы не говорили. Думаю, он больше не станет докучать.

Она кивнула, но это была скорее надежда, чем согласие. Клее, например, ещё снился лев. И он что-то ей обещал…

Глава 6. Прогулка

Золотисто-ржавая луна плыла по небу, путаясь в рваных облаках. Время, когда кошки не спят! И рыси, конечно, тоже.

Рысь и не спала. Она принюхалась, потянулась, выпустив когти и распушив шерсть, и выскользнула в приоткрытую дверь. В пустом дворе заурчала, постояла, опять принюхиваясь и прислушиваясь, и со всех лап припустила по лужайке за ворота, потом – по тёмным улочкам. Лес, оказывается, был так близко! Оказавшись под его сенью, рысь первым делом забралась на дерево, прикорнула у ствола, слушая уже не мир вокруг, а себя. Настало время охоты, но рысь не была голодна. Внизу, у корней, шуршали прошлогодними листьями мыши, на соседнем дереве в дупле притаилась белка. Но – нет, рысь хотела другого. Её влекло… куда-то. Её звали, и нельзя было не откликнуться. Куда-то далеко, прочь из этого леса, из её леса! Нет, не опасность. Ну что ж, значит, она пойдёт.

Рысь перепрыгнула на ветку соседнего дерева, мяукнула, вдохнув близкий запах белки, перебралась на следующую ветку – лес был густой, деревья стояли, сплетясь кронами, можно было идти по ним, как по мосту, не касаясь земли. Недалеко прошмыгнула куница – она охотилась. Где-то ухал филин. А рысь передвигалась дальше, короткими, уверенными прыжками – шла на зов.

Собственно, это была не рысь.

Деревья внезапно закончились, Ринна спрыгнула на землю, на сухую траву, и пошла, удивляясь – куда она попала? Это был уже не её лес. Трава, камни, какие-то незнакомые цветы пахли сильно и сладко – что это за место?..

Громкое рычание впереди заставило остановиться, приникнуть к земле. Но она не удивилась, она этого ожидала. Это лев, тот самый... лев. Вышел из-за низкого кустарника.

– Приветствую тебя, принцесса.

Он был ржаво-желтый, как та луна в небе, с пышной гривой медного цвета и жёлто-зелёными глазами.

– Приветствую тебя, колдун, – сказала Ринна, поднявшись на лапы и стараясь стоять твердо и смотреть с достоинством, – зачем ты заставил меня прийти? И где мы?

– Я тебя не заставлял, – с усмешкой ответил лев. – Я попросил. Спасибо, что пришла, принцесса.

– Не зови меня принцессой. Я не королевская дочь, и это не мой титул.

– Ты не дочь нынешним королям, но в тебе кровь древних королей, об этом говорит твой дар. Как и у твоего господина, который тебе не муж. Но в тебе больше золотой крови. Ты можешь менять облик. Он – нет. Мало кто может.

– Почему?..

– Кровь королей рассыпалась каплями по разным землям, но имеющим дар досталось по одной капле. Тебе – больше.

– И тебе? – догадалась Ринна.

– И мне, – важно кивнул лев. – У нас это тоже редкость. Останешься со мной? Обещаю, что не пожалеешь.

Лев был красивым, сильным и могущественным зверем, от него так и веяло этой силой, спокойствием и, пожалуй, доброжелательностью. Настоящей или обманчивой? Ринна ощутила нешуточное желание подойти и потереться о его тёплый золотистый бок. Но… нет. Она не этого на самом деле хотела.

– Прости, я не могу. Пожалуйста, отпусти меня.

– Отпустить? – огорчённо уточнил лев, – что ж, тогда убегай. Я дам тебе немного форы, а потом буду догонять. Ты сумеешь уйти, если захочешь.

– Это нечестно, ты сильнее! – возмутилась она.