— Ах, ну вы ведь не лишите меня такого прекрасного цветка?! Эта роза невероятно хороша! Правда, Лелия? — обратился Ал ко лжедриаде, а мысленно добавил:

«Соглашайтесь со мной и ни о чём пока не спрашивайте».

— Э-эм… Да, конечно… — пробормотала адептка Арис, видимо, толком не понимая, как надо реагировать.

— Вот, ей тоже нравится! — заливался соловьём архимагистр.

— Да уступи уже девчуле этот несчастный цветок, — послышались голоса поддержки с разных сторон. — Не оббирай сердешную, на стипендию многого не купишь.

«Старушенция», видимо, поняла, что привлекла и так слишком много внимания, и нехотя согласилась.

Когда дроу хотел отдать деньги, она заявила, что пусть «милая барышня» забирает так и явно собралась как можно скорее ретироваться. В ответ тёмный эльф «не удержался» и в благодарность порывисто обнял «милую и добрую бабушку». Прохожие умилились, «старуха» и лжедриада растерялись, и только Тёмный был на десятом небе от счастья. И, если честно, он почти не притворялся. Ещё бы! Таким незамысловатым способом Алакдаэр отвлёк «старушку» и повесил на неё магический маячок.

Распрощавшись с «цветочницей», они двинулись в сторону академии.

— Вы и так умеете… — восхищённо прошептала Светлая, явно намекая на актёрские способности Ала. — А роза действительно прекрасна. Только что-то странное с ней… — и потянулась к цветку.

— Не смей, она моя! — резко воскликнул Тёмный визгливым женским голосом и отдёрнул руку. А потом добавил ментально:

«Не трогайте, в ней яд».

Девушка в свою очередь тоже отдёрнула руку.

«Как это?» — она тоже перешла на ментальное общение.

«Только виду не подавайте. Ведите себя так же, как и обычно», — ответил он и добавил как можно громче:

— Её ведь мне подарили!

— Ах, прости! — сориентировалась лжедриада. — Просто эта роза такая красивая!

Дроу покосился на «старушку»: та откровенно глазела им вслед, но, кажется, ничего не заподозрила.

«Вот и отлично! Пусть думает, что мы, юные наивные адептки, ничего не поняли и просто любуемся цветком…»

Когда они были на полпути к замку, адептка Арис, несколько раз оглянувшись и оглядев окрестности, тихо спросила:

— Что это за старушка?

— Никакая это была не старушка, а морок, — сообщил Алакдаэр. — И очень качественный. К сожалению, мне не удалось разобрать, кто именно под ним скрывался. Это было слишком рискованно: я мог себя выдать, если бы применил более сильные заклинания.

«Но эту ауру я узнал. Тот ублюдок в капюшоне… Ты у меня теперь меченый. И я тебя, гад, даже из-под земли достану! Если надо, вернусь в Подземье, но найду!» — мрачно пообещал сам себе архимагистр.

— Жаль… — протянула девушка.

И такое у неё при этом было лицо… что дроу не удержался и решил поделиться информацией.

— Зато я точно знаю, что это мужчина. И не просто какой-то неизвестный, а именно тот, который дал зелье нашим новоявленным первокурсникам-штрафникам. К тому же… я повесил на него маячок. Теперь точно отыщем! — успокоил он её.

— О! Значит, мы не зря сегодня гуляли в таком виде?! — и столько надежды в глазах.

— Конечно не зря.

— Я очень рада, что день прошёл с пользой! — искренне воскликнула ученица.

— А вечер (или даже ночь!), кстати, пройдут с ещё большей пользой… — загадочно произнёс дроу и покосился на розу.

Альвинора чуть не споткнулась.

— Вы сейчас о чём? — насторожилась она. — Мы что, и ночь проведём вместе? В таком виде? Это как-то…

— Не-е-ет. На ночь у нас будут другие планы, — тоном исследователя, нашедшего необычный экспонат, произнёс архимагистр, и как-то… предвкушающе, что ли, посмотрел на Аль. Её бросило в дрожь.

«Что он такое задумал? Как-то мне не по себе…»

Они так же медленно и неторопливо, будто не произошло ничего необычного, приближались к академии. Шли по-прежнему рядышком, только за руки больше не держались: это было небезопасно, ведь Алакдаэр пока не знает, какой гадостью сейчас пропитаны его ладони. Дроу аккуратно держал в одной руке розу, а другая была готова для отражения возможной атаки. Но её, по счастью, не последовало.

«Неужели исчерпали на сегодня предел остроумия? Или… — он с волнением взглянул на отравленный цветок, — всё настолько серьёзно, что больше их вмешательство и не потребуется?!»