– Правда, леди.

И взгляд такой странный, какой-то гипнотизирующий, горячий. У Сони разом сбилось дыхание и затрепетало сердце под этим взглядом, стало так глупо и сладко... Мелькнула ассоциация - Каа и бандарлоги. Но она уже проглотила наживку, теперь, если не узнать все, ее сожрет любопытство.

– Сэр Рихарт... В городе говорят, что объявлены смотрины невест, вы не могли рассказать, как это происходит?

***

В сияющих озерах ее синих глаз было столько детского предвкушения, что Рихарт невольно залюбовался. Было странно видеть это сочетание душевной зрелости и наивного ожидания чуда, он в первый момент опешил, не понимая, откуда в ней это, как удалось сохранить?

Ведь знал и видел, у нее была совсем непростая жизнь, одинокая мать с маленьким ребенком. Эта женщина не была ни крестьянкой, ни лавочницей. Слишком уж хорошо и правильно поставленная речь. И главное, манера держаться. Независимая, вежливо-сдержанная, приветливая, но начисто лишенная подобострастия.

И все же в ее облике неуловимо присуствовала тайная грусть и беспокойство. Леди была загадкой.

Видимо он слишком долго молчал, потому что она повторила вопрос:

– Не могли бы рассказать, как проходят смотрины невест?
– немного сникла, - если это не секрет.

Уже второй раз она оговорилась о секретах. Определенно, в ее жизни есть какие-то секреты... Рихарт вдруг почувствовал недовольное горячее шевеление в душе при мысли о том, что у нее могут быть тайны, связанные с каким-то мужчиной. А ведь они наверняка были. У нее же ребенок.

Какой он идиот.

Однако сейчас она смотрела на него, и он мог поклясться, что видит интерес в ее глазах. Если кто-то и был, он в прошлом.

Рихарт незаметно переместился чуть ближе.

– Сначала рассылаются приглашения всем знатным семьям, имеющим дочерей брачного возраста, - начал он.

Женщина тихо выдохнула, а ему уж очень захотелось в тот момент прикоснуться к ее приоткрытым в нетерпении губам. Король прокашлялся и продолжил:

– А потом все приглашенные съезжаются в королевский замок Аламора. Где, - тут он сделал неопределенный жест рукой, - все и происходит.

– Что все?
– очевидно, ей было мало.

– Ну... представление. И вообще...

Женщина мечтательно загляделась куда-то и вздохнула. Он незаметно для себя придвинулся еще ближе.

– А вы бывали в замке?

– Да.

Голос Рихарта чуть заметно подрагивал. То блаженное томление, испытанное однажды, завладевало им снова.

– Ой, что же это я... Конечно вы там бывали...
– она опустила голову.
– И видели короля?

– Приходилось, - после секундного молчания ответил Рихарт.

– Какой он?
– спросила женщина задумчиво.

Вопрос ему почему-то не понравился. Не понравилось, что ее интересует король. Зачем ей какой-то далекий король, когда он рядом?

Разве можно ревновать к самому себе?

Оказывается можно. И еще как.

– Он... обычный мужчина, - ответил Рихарт, подавляя досаду.

Женщина мгновенно отреагировала на изменение его интонации и посмотрела на него с таким выражением, что из головы короля начисто выветрились какие-то обиды.

Плевать, о ком она думала раньше, отныне не будет думать ни о ком, кроме него.

«А как же твоя иномирянка?»

«А отбор невест?»

«Что ты с этим всем будешь делать?»

Внутренний голос не унимался, пытаясь как-то остановить, заставить одуматься. Но, похоже, он уже ступил на тот путь, с которого не повернуть назад.

– Леди, я хотел бы пригласить вас на прогулку, - проговорил Рихарт, чувствуя, что еще немного и окончательно утонет в ее синих глазах, а все мысли о сдержанности полетят к чертям.
– Вы позволите навестить вас сегодня вечером?

– А...? Да...
– выдохнула она.

Вряд ли его величество смог бы совладать с собой после этого тихого «да», но тут сзади раздался бодрый голос хозяина лавки:

– Сэр Рихарт, эээ... понравилось что-нибудь? Может быть еще что-то показать?

Это подействовало отрезвляюще, не хуже ушата холодной воды. Рихарта взяла досада, что позволил себе так расслабиться. Взял не глядя с верхней полки ближайший предмет и, обернувшись к Иргену, сухо сказал:

– Я возьму вот это.

Глаза хозяина лавки как-то странно округлились, а рот приоткрылся.

– Э... как скажете, сэр... прекрасный выбор, сэр. Софи, возьми, пожалуйста, у нашего гостя товар и оформи покупку.

Уже передавая Софи выбранный предмет, Рихарт понял ЧТО именно держал в руках. И чуть не простонал вслух.

Святое дерьмо! Он только что передал покрасневшей как рак женщине нефритовый жезл для ритуальной дефлорации. Древний артефакт, очень реалистично выполненный, инкрустированный самоцветными камнями средних размеров нефритовый эээ... символ мужественности.