– Тайр Мансурович, а почему среди стада нет молодняка?

– Детеныши спрятаны в степи. Приезжие ученые пытались понять как мать находит своего, но так ничего и не обнаружили. Лишь установили, что она возвращается несколько раз за день чтобы покормить малыша, а потом вновь уходит в бескрайнюю степь, чтобы отвести опасность от потомства.

– А если она не вернется, – вдруг спросила Анабель по-другому смотря на ружье в своих руках.

– Детеныш погибнет, даже если найдется самка, потерявшая свое потомство, чужого она не примет.

– Боже!

– Но помимо потери матери сайгачатам грозят и другие опасности, хищные птицы, волки…

– Птицы? Но как?

– Детеныш не больше зайца, так что даже некрупные орлы представляют для них угрозу.

– Нда… что-то я расхотела в них стрелять.

– Принцесса, вы можете бить только самцов или наблюдать за процессом. Охота неотъемлемая часть жизни стада, мы нагоним и возьмем самых слабых, делая оставшихся сильнее. Это баланс, и чтобы не нарушать его, охотники так же сокращают поголовье волков. Их шкуры идут на малахаи и отделку зимних курток и сапог.

– Понятно.

– Мы не берем больше, чем нужно для еды, и слава богам в степи с незапамятных времен сохранились миллионные стада сайгаков.

– Простите меня за излишнюю чувствительность, вы правы это не забава, а способ выживания, я буду охотиться, – мужественно произнесла Анабель.

Охота прошла довольно удачно. Правда после рассказа главы Дулатов мы с Анабель били исключительно самцов. Хотя мясо самок ценилось больше, нас больше интересовала судьба детенышей, чем гастрономический рейтинг дичи. Пока увлеченно стреляли сайгаков основные силы Дулатов продолжали поход.

Колонна вернула прежнее построение разделившись на отряды. Жанибек с Адией и парой взводов телохранителей после долгих пересудов присоединились ко мне. А вот Эмира Мирзали пришлось выделять в отдельную группу, уж слишком большим была бы моя охрана если ее соединить с Мангытами. Старик-саксаул долго возмущался принятому решению, но увидев тройку аэронавтов и две пятерки рыцарей немного успокоился, а когда из машины выбрался Джун Хи с учениками, то проняло даже неугомонного старейшину.

За пару дней неспешного пути мы сделали громадный полукруг вокруг западной оконечности Воркаша и остановились у высоченного стометрового обрыва, который образовало течение полноводной реки Илансу. В отличии от моего мира эта водная дорога не была обессилена ГЭСами или варварским отбором воды для нужд сельского хозяйства. Земледелие так и не стало основополагающим ни в Семиречье, ни в Уйгурском Каганате, потому Илансу в отсутствии автомагистралей и железных дорог, как и сотни лет назад оставалась главнейшим торговым путем между степью и Китайской Империей.

Предстояло решить непростой вопрос переправы через широкую и довольно неспокойную реку. Стационарных мостов через Илансу отродясь не было, кочевники ни на метр не подпускали сюда пришлых инженеров, а своих строителей для решения задач такого уровня у них не было. Потом река использовалась союзом Уйсуней как естественная защита самых ценных земель Семиречья, поэтому удобством переправы никто целенаправленно не занимался. Хотя иногда отсутствие мостов выходило боком.

У нетривиальной проблемы было два решения. Первое, воспользоваться услугами паромщиков, но из-за того, что своенравная Илансу постоянно меняла русло, да и сами паромщики кочевали вдоль заливных лугов, выпасывая скот, их нужно было для начала найти. Второй вариант – подняться выше по течению реки, где существовал ряд временных переправ, соединяющий через несколько остров два берега. Но эти ненадежные мостики время от времени смывало половодьем, так что и здесь не было стопроцентной гарантии без приключений перебраться через водную преграду.

Однако это был уже родной дом Дулатов, и они были уверены в благополучном решении проблемы. Часть джигитов вплавь перебралась на другой берег, а несколько отрядов на мотоциклах и баги ушли вверх и вниз по течению Илансу. Нам оставалось ждать результаты их поиска, что нисколько никого не огорчало, тем более нашу сдружившуюся компанию.

Я с Анабель и Жанибек с Адией с удовольствием рыбачили под чутким присмотром охраны, купались в найденной неподалеку тихой заводи, пекли на углях свежевыловленную рыбу и просто валялись на мелком речном песочке. В целом путешествие по степи оказалось не столь уж и страшным, а наоборот интересным.

Дикая природа, чистейшие реки и озера, богатые дичью степи и изобилующие рыбой водоемы, все это было похоже на спланированный туристические поход. И только столкновение с Квинси и Каракалпаками портило общую картину. Хотя и тут как посмотреть, Чинхва явно приобрели в этих конфликтах больше, чем потеряли, разве что шкуру мне изрядно попортили, но учитывая бешенную регенерацию, это пустяки на фоне уже полученных плюшек и возможных выгод в будущем.

Впереди предстояла веселая свадьба, новые знакомства и получение военной помощи от не самого слабого в тюркской степи союза кланов. Градус общего настроения неуклонно поднимался вверх, и мне, надо признаться не без оснований, стало казаться, что мы с друзьями сможем решить любую появившуюся проблему.

Солнце пекло неимоверно, потревоженные гулом десятков кораблей и катеров чайки не прекращая носились вдоль песчаной косы. Недоумевающие тюлени застыли ледяными статуями, инстинкты звали зверей спрятаться в море, но носящиеся туда-сюда катера не давали шанса молодняку уйти подальше от берега. Крупные особи вполне могли, глубоко поднырнув, обойти грозную флотилию, но детеныши… А вот берег становился все опаснее и опаснее, и настал тот момент, когда кто-то из высадившихся солдат решил добыть к ужину жирного тюленьего мяса, которое так легко давалось в руки. Бах…