Ленке нравилось жить в Байкальске. Она сразу полюбила огромное студеное озеро. Для нее Байкал, скорее, был настоящим морем и совсем не потому, что девочка никогда не видела настоящего моря. Так много чистой, хрустальной воды, так далеко, у самого горизонта растворился темной полоской, противоположный берег. А силища, какая неописуемая силища, заключена в живом, цельном организме, под названием – Байкал. Девочка любила слушать Байкал, шум накатывающихся на береговую гальку, серых, холодных волн, успокаивал своей монотонностью и в то же время способствовал неспешному размышлению. Отсутствие суеты, многовековая размеренность жизни озера, невольно передавались Ленке.

Здесь, на берегу Байкала, она открыла для себя целый мир, состоящий из всякой всячины. Нежные, беззащитные розовые цветы багульника, вызывали в ней, с одной стороны, жалость. Ведь еще не весь снег сошел, на улице холодно и нет никакой зелени. Они уже цветут, давая людям надежду на скорое тепло. С другой стороны, восхищали своей стойкостью и жизнелюбием. А специфический запах и вкус черемши? До приезда в Байкальск она не знала об этом своеобразном растении. Здесь попробовала и распробовала с солью и черным хлебом. А пьянящий морозный запах тайги? Разве есть еще где-нибудь на свете такой тягучий, насыщенный запах хвои? Свежесть Байкала в сочетании с лесным духом, оставляют неизгладимый след в памяти любого человека, хоть однажды посетившего легендарное озеро.

Байкалск строился прямо в тайге. У вековых деревьев ценой огромных усилий отвоевывалось место под застройку домов. Деревья сначала спиливали, потом корчевали, ровняли грунт и только потом приступали к строительству. Все дома возводили из дерева и это понятно. Зачем привозить материалы издалека, если можно использовать то, что растет прямо под носом. Жилища ставили двухэтажные и двух подъездные, с четырьмя квартирами на лестничной площадке. Принцип застройки не отличался новизной.

Значительный участок земли, в виде квадрата, огораживался высоким забором. Над забором натягивалась в два ряда колючая проволока. По углам вышки с огромными прожекторами и двумя вооруженными охранниками. Единственный вход на территорию возможен только через высокие деревянные ворота, с каждой стороны ворот тоже вышка. Самые трудоемкие работы выполняли заключенные. Люди, которые за преступления сидели в тюрьме. Где они жили, то есть где находился лагерь, ребятня не знала. Зато весь поселок слышал, когда заключенных привозили и увозили.

Сначала Ленку шокировало это действо, но со временем привыкла и относилась к неприятной процедуре, как к необходимости. Утром на дороге перед воротами закрытой зоны появлялись машины с охраной и собаками. Летом солдаты из охраны были одеты в форму защитного цвета и сапоги, а зимой в белые, нарядные тулупы и валенки, шапки-ушанки и меховые рукавицы. Солдаты с автоматами и собаками выстраивались вдоль дороги с обеих сторон. Округа оглашалась лаем собак и командами военнослужащих. Для небольшого, тихого поселка подобное нашествие не могло оставаться незамеченным. Заключенных привозили на грузовых машинах, с высокими бортами. Перед закрытыми воротами задний борт откидывали. Сначала спрыгивала охрана, сопровождавшая зеков в пути, потом по очереди, друг за другом они сами. Вечером все повторялось. Сначала выстраивалась охрана с хрипящими от возбуждения собаками, потом выводили зеков. Погрузка, машины отъезжали.

Зеки работали на строительстве шесть дней в неделю с выходным в воскресенье. Привозили их в любую погоду и время года. Температура воздуха на улице тоже не имела никакого значения. Летом еще куда ни шло, а вот зимой на сибирских морозах этим людям, несомненно, было тяжело. Порой, в морозы за сорок в школе отменяли занятия, но никто никогда не отменял работу зеков. Ленка, хоть и родилась в Сибири, холод переносила с трудом. Она закутывалась в мамину шаль так, что на улицу выглядывали только глаза, до самой школы бежала бегом. Впрочем, этого короткого времени хватало, чтобы ресницы, брови и шаль вокруг лица покрывалась белым налетом инея, а руки немели.

Лена с другими ребятами бегала смотреть на заключенных. Одетые в темно-серые телогрейки, шапки и штаны на лютом морозе, пронизывающим до самых костей, ветру, они спрыгивали с машины на землю и жались друг к другу. Рев машин, истошный лай сторожевых собак, злобные выкрики охранников, разлетались по округе, казалось, на многие километры. Ленка до глубины своей детской души жалела этих серых, мрачных зеков. Дома родители, в школе учителя всячески объясняли, что среди заключенных воры, убийцы, насильники. Эти люди специально изолированы от общества. Они опасны и ходить глазеть на них нельзя. Кого из детей, когда останавливало «нельзя»? Наоборот, если нельзя, то просто необходимо.

Девочка бегала смотреть на печально-горькое действо не из любопытства. Ее ум не воспринимал невольников, как злодеев, глаза видели только страдания людей. Ей просто было их жаль. Пока строилась колонна для прохождения через ворота на территорию обнесенной зоны, некоторые из заключенных умудрялись кинуть нам, ребятишкам, искусно вырезанные из дерева, игрушки, ложки, шахматные фигурки. Справедливости ради, хочется оговориться, что среди зеков были весьма рукастые мастера. Порой от фигурки трудно глаз оторвать. Чувствовалось, что вырезано с теплом и любовью.

Ребятня, в свою очередь, бросала в толпу зеков пачки с чаем. Не берусь сказать из благодарности или из жалости. Впрочем, находились и такие, которые набивали пустую пачку опилками или песком. Зеки, с надеждой, наперебой, тянули руки к летящим пачкам и трудно представить что испытывали эти люди, поймав «пустышку». Ленка копила деньги. Экономила на буфете, кино, мороженом. Только собиралось тридцать восемь копеек, именно столько стоила пачка грузинского черного чая, бежала в магазин. Вечером у ворот ожидала выхода заключенных. Выбрав удобный момент, когда охранник отвернется, бросала драгоценную пачку. Ей было все равно, кому достанется подарок. Важно другое, лишь бы долетел.