— Тьфу, Раид! Не пугай так…

— И не собирался. Так что ты там собиралась сделать?

— Преодолеть территорию орков, — улыбнулась я. — Они же не любят, когда к ним приходят незваные гости…

— Моя дорогая Илис, — вдруг обернулся к нам Ивар, — поверь старому коку — они нас не тронут. Я знаю эти степи, как Блэйк свой фрегат.

Я недоуменно посмотрела на спину Ивара. Погодите, в смысле он знает эти места? Значит, он здесь бывал… Любопытство стало разрывать меня на части и я, поравнявшись с дотхаданом кока, спросила:

— Ивар, ты уже здесь бывал?

— Хех, я скажу тебе большее — я жил здесь. — Я удивленно вздернула брови. Пират тихо усмехнулся и продолжил. — Моя троюродная бабка по отцовской линии была орком и с давних пор жила в этих степях. Так уж вышло, что внешность орков я не унаследовал, но это не мешало им воспитывать во мне воина степей. Ты думаешь, почему я так хреново готовлю? Извиняюсь, конечно, за мой этикет, но по-другому не скажешь. Потому что за нас все женщины делали!

Я тихо хихикнула.

— И почему же ты ушел?

— Я однажды пришел в Ефрил и увидел входивший туда парусный фрегат. Его размеры и его величие пронзили меня в самое сердце. А увидев за ним бескрайние просторы моря, понял, что навсегда оно забрало меня в свои объятья. Моя неразделенная любовь была недолгой. Увидев мои мучения, вождь племени отпустил меня. Как сейчас помню: «Каждый должен прокладывать свой путь. Если море тебя зовет, значит, так тому и быть».

— Думаю, все будут рады тебя увидеть…

Но вдруг краем глаза увидела несущийся к нам столб пыли. Страх начал червячком заползать в душу.

— Блэйк! Нас атакуют! — крикнул кто-то из ребят.

— С той стороны тоже! — И увидела, как с другой стороны степи мчатся на нас еще трое всадников.

— Черт! Засада, — выругался Блэйк. — Илис! Немедленно назад. Остальные — оружие наготове!

— Блэйк! Стой! — остановил капитана Ивар. — Достанете оружия, они точно нас прибьют.

И только Ивар сказал эти слова, как все трое всадников окружили нашу группу и остановились. Мороз по коже пробежал, когда увидела, на ком эти всадники прискакали. Огромные, раза в полтора больше дотхадана, волки. Глаза горят от ярости и кровожадности, огромные нижние клыки торчали из челюсти. А их обладатели были орки. Высокие, мускулистые, с зеленоватым цветом кожи. Лица страшные, с нижней челюсти торчали огромные клыки. Все тело и руки были в ужасных шрамах. В ушах и носу высели кольца, а на шее — бусы из чьих-то зубов. Что же касается оружия, то у всех троих были огромные топоры. Боги, даже если бы вступили наши ребята в схватку, нас бы размазали по дороге, как морского слизня!

Один из орков обратился к нам грубым голосом:

— Вы кто такие? Что вы забыли на наших землях!?

От испуга тихо икнула. Тут Ивар дернул вожжи, и дотхадан вышел вперед.

— Гоз? — спросил Ивар. Обернулся. — Санраро? Хорноул?

Орки, не ожидавшие услышать своих имен, зло глянул на кока.

— Откуда тебе известно мое имя, жалкий человечишка!? — направляя топор в сторону Ивара, спросил орк.

— Ой, да брось комедию разводить, Гоз! — Как ни в чем не бывало, продолжил кок. — Неужели, ты не узнаешь меня?

Гоз с подозрением посмотрел на кока. Но затем его густые брови поползли вверх.

— Рубленный Горб? Ранкараг? — Ивар довольно улыбнулся. — Не может быть!

— Это правда ты??

— Мы думали, что тебя сожрали!

— Ха! Не дождетесь! Я зря потом обливался двадцать лет из-за тренировок, чтобы меня сожрал какой-то маарганш?

И все орки дружно засмеялись.

— А это у тебя что за свита, Ранкараг? — кивая в нашу сторону, спросил Санраро.

— А-а это, мой старый друг, команда корабля, с кем я бывал в морях все эти годы. Кроме этих двоих, — Ивар указал на Гайяса и Раида, — их мы собираемся перевести через пустыню.

— До хребта вам еще идти столько же, сколько от города людей, — заверил Хорноул.

— Пошли к нам в стан? — предложил Санраро. — Все племя будет радо увидеть тебя!

— Да я только «за». Блэйк, — Ивар обернулся к капитану, — что скажешь?

Дракон посмотрел на небо.

— К ночи мы не успеем пройти хребет. А по горам в темноте лазить — смерти подобно.

— Это значит «да», — коротко ответил кок.

— Тогда не отставайте.

И орки направили своих волков по пыльной дороге. Мы, пришпорив наших скакунов, помчались догонять их.

Спустя где-то четверть часа быстрой езды, мы увидели на равнине стан орков. Огромные юрты, сделанные из шкур животных, стояли большим кругом. А в самом его центре горел костер. И недалеко от юрт стоял загон для скота. Приблизившись к стану, мы слезли с дотхаданов и вручили их Хорноулу. Тот повел всех животных в сторону загона.

Орки медленно собирались вокруг костра. Мужчины что-то бурно обсуждали, ребятишки бегали вокруг костра, толкаясь и дурачась. Женщин не было видно. Похоже, на мужские разговоры их не допускали…