— Ты у меня спрашиваешь? — возмутился Даран. — Я не провидец.

— Пэфинс?

— Я могу попробовать заглянуть в будущее, но ведь во дворце, скорее всего, стоит защита.

Рай задумался. Думал он минут пять. В какой-то момент мне показалось, что он скажет «да», но внезапно Рай передумал и с заметным сожалением отрицательно качнул головой. Правильно, я тоже против риска. Я не отказалась бы попробовать свои силы, узнать, на что я в действительности способна, но учиться надо на чём-то более безопасном, чем дом короля.

— Может быть, ответ на поверхности? — протянул Даран. — Её Высочество приглашает халси, чтобы втянуть в придворные интриги? Чтобы через халси дотянуться до тебя, раз напрямую не получается?

— Звучит правдоподобно, — согласился Рай.

Это всё хорошо, но:

— Мне-то как себя вести?

К сожалению, советы оказались до отвращения банальны: стараться не привлекать внимания, помнить про этикет, по возможности ни во что не влезать и обещаний не давать, говорить меньше, а слушать больше, быть тихой, вежливой, приветливой. Я тяжело вздохнула. Придётся ориентироваться по ситуации и импровизировать. Бездна! Ладно, справлюсь. У меня нет опыта интриг, зато меня обучала притворству жрица богини лжи.

После ресторана Рай повёз меня пополнять гардероб, снова в спешке, чтобы вернуться во дворец вовремя. Я едва успела сделать причёску и переодеться в новое платье, в котором не стыдно предстать перед сестрой короля. Рай отдал мне конверт, пожелал удачи и вызвал лакея, который отведёт меня на поэтический вечер, устраиваемый Её Высочеством. Поскольку Рай приглашения не получил, он даже проводить меня не сможет.

Молодой парнишка в тёмно-синей форме провёл меня по коридорам дворца, указал на двустворчатые двери, поклонился и испарился. Хм… Как я обратно пойду? Я дорогу не запомнила. Впрочем, эта проблема пока подождёт.

— Халси Цареш? — у дверей стоял лакей в бордовой форме.

— Да.

— Позвольте ваше приглашение?

Я отдала конверт.

В мужчине, на вид лакею было лет сорок, чувствовалась военная выправка, и я заподозрила, что он не столько слуга, сколько один из телохранителей Её Высочества. Лакей ловко вытряхнул из конверта треугольник, пробежал текст глазами:

— Всё в порядке, халси Цареш. Пожалуйста, проходите, — он распахнул для меня одну створку, отступил в сторону, пропуская меня вперёд, конверт с приглашением не вернул.

Стараясь не думать о плохом, я натянула на лицо улыбку и шагнула в роскошную гостиную, способную, навскидку, вместить не меньше трёх-четырёх десятков гостей. Пришла я удачно, не опоздала, но и не была первой. Стайка моих ровесниц щебетала у окна. Две девочки постарше обменивались тонкими книжечками. На диване вольготно устроились сразу трое кавалеров. За происходящим в гостиной, неодобрительно поджав губы, наблюдала немолодая дама в глухом тёмно-зелёном платье. Фрейлина? Принцессы, кажется, ещё не было.

Моё появление словно не заметили. Я не обольщалась — кожей почувствовала колючие взгляды, но притворилась наивной провинциалкой, хлопнула ресницами, изобразила смущение и отошла к стене. Почему бы не уделить внимание пейзажу? На полотне не известный мне художник написал заросший пруд, по берегам которого рос камыш. Вдали темнел лес, небо, полностью затянутое грозовыми тучами, и вовсе было чёрным.

— Кто это недоразумение? — донеслось до меня.

Судя по тому, что остановились две сплетницы неподалёку, реплика была про меня и предназначалась мне.

Эх, поставить бы говорившую девицу на место, но я не воевать пришла, и выходить из образа простушки мне тоже не с руки, так что придётся потерпеть, тем более задерживаться в королевском террариуме я не собираюсь, так что пусть хоть ядом изойдут, не имеет значения. Я только запомнила самых языкастых гадюк. Мало ли.

А гостей салона прибавилось…

— Вечер, — ко мне подошла девушка, отделившаяся от стайки у окна.

— Солнца вам, — выбрала я нейтральное приветствие и обозначила лёгкий поклон. Не хватало только обвинений в оскорблении высокородной.

— Как вы нашли это полотно, халси? Что вы думаете о бренсомском стиле в живописи?

Что я могу о нём думать, если я о нём впервые слышу? Я даже повторить название не смогу.

Улыбка у собеседницы стала змеиная. Кажется, она собиралась опозорить меня перед всеми собравшимися, но пакость не удалась. Снова распахнулись двери, причём обе створки, и в гостиную вошла блондинка в весьма скромном светлом платье, щедро расшитом жемчугом. Жемчуг украшал шею девушки, оба запястья, длинная нить была вплетена в сложную причёску.