Связи между двумя Домами наладились не вдруг и не сразу; знакомство состоялось четырнадцать лет назад, когда принцесса Велирин и ее свита сорвались в отчаянную и непредсказуемую экспедицию в далекий храм восточной богини за древним артефактом. Артефакт, или инса, должен был уничтожить Злобную Мельницу — загадочное сооружение, оставленное представителями чужой цивилизации. Будь сооружение историческим памятником — так Приходящий с ним, пускай стоит себе в лесу, пить-есть не просит! Только вот вместо памятника в лесу стоял древний маяк, и, будучи активирован, он послал бы этой самой цивилизации сигнал.

Ну, а цивилизация в Лангато уже дел натворила, да не одна она. Две чужие расы продемонстрировали на умирающей планете свое могущество. Вроде, спасали человечество, но слегка подгадили. Да еще и книжки свои оставили, и информонакопители, и целые подземные города для экспериментов. А там, где богатое наследство — там и желающие его использовать «во имя» и «во благо». Псевдомаги, Приходящий им в бок, и ледяные демоны в … одно место!

Польза от пришельцев все же была, приходится признать: они оставили ценные материалы: неуничтожаемый сверхлегкий сплав с массой полезных качеств — станз, и универсальное горючее — шарду, залежи которой постоянно формировались в поверхностном подпочвенном слое из избытков углерода и метана, поглощаемых почвой из атмосферы.

Маяка больше нет. Псевдомагов тоже, вроде, больше нет, ежели хорошо не спрятались. А тот, кто сидит напротив барона Готтара, болтает в кресле задними лапками и набивает щеки имбирным печеньем — след экспериментов одной из инопланетных рас, твинатов. Ну и что, что похож на гигантского разжиревшего хомяка (он как раз им и является)? Зато — целый король!

Король пушеней вырвался из-под домашней опеки своей супруги Пушинды Белой и совершил плановый визит туда, где его войска недавно оказали посильную и бесценную помощь в уничтожении Братства Псевдомагов, забыв об историческом пивном конфликте между двумя королевствами.

Гость приехал не с пустыми руками, то есть лапками. Да и не приехал вовсе, а добрался с помощью подготовленного и согласованного магического перемещения. У пушеней магов нет, у людей зато достаточно, а все перемещения взяты под строжайший контроль и используются в основном на государственном уровне. Мера закреплена законодательно, с тех пор как этот способ перемещения в пространстве освоили Псевдомаги и применяли отнюдь не с благой целью. То есть им-то казалось, что цель как раз благая — безграничный научный прогресс, впечатляющий синтез науки и магии, новое качество жизни, общество неограниченного потребления!..

Правда, они забывали, что тысячи лет назад земляне об это общество уже споткнулись, брякнулись, отбили себе коленки и кое-как выползли. И не горели они желанием сейчас культивировать научный прогресс. Зачем изобретать холодильник, если маг продаст тебе формулу, и продукты в кладовой будут спокойно себе лежать свеженькими несколько недель?

А уж то, что Псевдомаги похищали детей из семей магов, и не только для воспитания достойной смены, но и для использования их тел как хранилищ сознания самих членов Братства Псевдомагов, так это уже не лезло ни в какие рамки.

После первого заговора со свержением власти большая часть Братства осталась в тени, копя силы. Велирин, став королевой, проявила милосердие, и ей пришлось самой пожинать его плоды. Второй заговор, межгосударственного масштаба, был раскрыт, участники же его обезврежены единственно верным, хоть и жестоким, способом — физическим уничтожением. Западные королевства постепенно возвращались к спокойной размеренной жизни…

Так вот, подарок гостя стоял на столе и представлял собой довольно объемистый бочонок, стремительно пустеющий благодаря совместным усилиям двух правителей, окопавшихся в «берлоге».

— Каждый нормальный мужик…ик… — размышлял вслух принц-консорт, открывая краник бочонка и подставляя кружку под пенную струю, — рано или поздно приходит к закономерному выводу! Надо гнать самому, дабы получить качественный продукт без побочных эффектов…

— А я всегда это утверждал! — горячо поддержал его Пушехвост, утирая пену с усов и закусывая плотное темнейшее пиво последними крошками имбирного печенья. — Только рецепт не продается…

— Жаба ты щекастая! — раздалось в ответ, но беззлобно и вполне по-дружески. — Я ж обмен предлагаю! Мой прозрачненький, как слеза, самогончик, на твое темнень… ик!.. кое… пивко.

Пушехвост не был согласен с тем, что является жабой, но отдать рецепт пушеневого пива — все равно что продать родину, а на это Его Величество не подписывался.

И только он хотел сказать что-нибудь адекватное обзывательству «жабой», как вдруг потянуло ветерком, и перед изумленным взором Величества образовалось дымное окно, в котором сверкали молнии и клубились цветные облака.

— Йопт! — выдало Величество. — Вот это торкнуло! Не надо было запивать темненькое прозрачненьким…

— Я говорил… — погрозил пальцем консорт. — Закусывай! Что ж ты печеньем-то заедал, дурень? Вегетарианству — бой!