— Ты думаешь, я смогу когда-нибудь сдать на десять? — закусив губу, спросила Алёна.

— И на пятнадцать сможешь, — уверенно ответил Белоглазов. — У тебя неплохой потенциал, всего вторая тренировка, и такой серьёзный прогресс. Любопытно, с чего бы.

— А… — Алёна зябко поёжилась. — Медведя вчера встретила.

— Обычного или «горячего»? — заинтересовался он.

— Второго, — вздохнула она.

— Понятно, — улыбнулся Алексей. — Эти друзья умеют стимулировать к изучению предмета!

— Да уж, — она снова поёжилась. — Простимулировал… На всю жизнь!

— Давай ещё раз, — предложил Алексей, подхватывая под брюшко кота. — Выпускаю…

Но он отчего-то оставил кота на руках. Алёна обернулась. Судорожно вздохнула, пытаясь избавиться от подступившего к горлу кома, получилось плохо.

На полигон пришла мама.

Они замерли, смотрели друг на друга, и не решались сделать первый шаг, редкие снежинки, кружась, сыпались между ними с белёсого неба. Алексей благоразумно исчез, его исчезновения никто не заметил. А потом мама протянула руки, и Алёна, всхлипнув, кинулась к ней, вжалась лицом, вцепилась крепко- накрепко, зажимая в кулаках мамину куртку, и зарыдала в голос, как маленькая.

— Мама… мамочка…

Мама гладила её по голове, прижимала к себе до хруста, но это было ничего, главное, вот она, рядом, и Алёна хваталась за неё, как утопающий за последнюю соломинку, и рыдала, рыдала.

— Глупая ты моя… маленькая… дурочка, — в ухо выдохнула ей мама.

— Мамочка!

— Ну, пойдём… пойдём к Огневым, в тепло… Пойдём…

Ни о какой тренировке не было уже и речи. Мама — простила, мама снова рядом, что могло быть важнее?

Поиски кота увенчались успехом: Алёна сдала треклятую аттестацию, сдала так, как никогда бы не подумала — с индексом Гаманина в пять и две! Пять и две!!

— А я тебе что говорил? — философски заметил Алексей Белоглазов. — Ты — можешь, Свенсен. Завтра, в то же время.

— Да на что! — поразилась Алёна. — Я же сдала экзамен!

— Значок ты получила, — с жалостью сказал Алексей. — А экзамен тебе придётся сдавать не этим суровым хмырям из Аттестационного центра, а жизни. Причём каждый день. Это, конечно, если ты не собираешься отсиживаться в своём городе, под защитой климатических станций, вечно. Хреново, если собираешься, прямо тебе скажу.

«Рассказать ему о «Ковчеге», что ли?»- со вспышкой неожиданной злости подумала Алёна. — «В городе вечно отсиживаться, ха!» Но потом ей в голову пришла мысль, что в дальней экспедиции тем более надо держать себя в хорошей форме…

— Ладно, — сказала она. — Приду…

— Вот и славно, — кивнул Алексей.

Они простились, и Алёна побежала со всех ног к домовладению Огневых: хвастаться маме. День был солнечным, пронзительно-синим и розово-белым: вчерашний снег окончательно стаял к полудню, и всё вокруг звеняще цвело, разбавляя холодный воздух запахами весны. Земля исходила паром, качались на тонкий стебельках белые, жёлтые синие, сиреневые и розовые первоцветы. Солнце плыло сквозь когтеобразные завитушки перистых облаков, — к перемене погоды. Над холмами предгорий висела белёсая хмарь. Зима не собиралась сдаваться так рано. На Отрадное шёл очередной буран…

— Мама, мама! — влетела Алёна в дом. — Мама! Я аттестацию прошла!

Мама обнаружилась на малой кухне. Стояла спиной к окну, держала в руках чашечку, судя по запаху — кофе… Она не обернулась на крик дочери.

— Мама… — Алёна сбавила тон, уже чувствуя нехорошее, но остановиться не сумела:- Я аттестацию…

И только потом она заметила Тима. Локти на столе, кулаки подпирают голову, вся поза кричит о безмерной усталости. «А Огнева нет нигде», — ошалело подумала Алёна, ещё не до конца понимая, что это означает.

— Тим, — севшим вдруг голосом спросила девочка. — Где Огнев? Вы уезжали вместе!

— В больнице, — отрывисто сказала мама. — Ранен.

— Но он выживет?!

Мама промолчала.

— Надо ехать, — сказал Тим. — Мы приехали после бурана…

— Он хочет вести машину, — деревянным голосом сказала мама. — Сумасшедший.

— Да и пусть ведёт! Мама, поехали!

— Я ему не верю! Я ему не то, что машину, я… — мама сжала кулак и выдохнула:- Двор мести не доверю!

— А я не поверил вам, мама, — невозмутимо сказал Тим. — И поступил правильно.

— Мама! — возмутилась Рита Свенсен.

Тим быстро потёр кончиками пальцев переносицу. Сморщился, будто пытался что-то вспомнить, но вспомнить никак не мог, и это вызывало у него сильную мигрень.

— Аля, — растерянно-беспомощно спросил он, — разве мы ещё не…

— Мы уже, — перебила его Алёна, и ответила на гневный взгляд матери: — Мама, не обсуждается.

— Не успеешь — опоздаешь, — тихо сказал Тим, глядя будто внутрь себя куда-то, Алёна уже видела у него такой взгляд и испугалась, а Тим продолжил: — Опоздаешь насовсем. Не успеешь — опоздаешь, буран прошёл, прошёл буран…