— Скорее, поспорил с однокурсниками, — я кивнула в сторону притаившихся за углом молодых людей.

На их лицах застыло глумливое выражение.

— Дети! — эльфийка покачала головой. — Им бы все шутить! А ведь именно сейчас Север стоит на краю гражданской войны!

— С чего ты взяла?

— Как ты думаешь, кого выберут на Совете исполняющим обязанности ректора?

— Полагаю, что одного из проректоров…

— Да сейчас! — фыркнула Эль. — Твоего декана. Ройса.

— Он не… — под пристальным взглядом подруги я прикусила язык.

— Ладно, не для кого не секрет, что ты с ним спишь! — Эль усмехнулась, заметив, что мои щеки заливает предательский румянец. — Но не думаю, что роман с южанкой сможет ему помочь!

— Помочь в чем?

— Ройс не хочет становиться новым правителем Севера.

— Подожди, — нахмурилась я. — Но ведь правителей Севера давно уже нет… Северные земли стали частью империи.

Эль вздохнула:

— В том-то и загвоздка! Часть кланов думает иначе. Они желают вновь обрести независимость и хотят избрать себе правителя, с которым и поднять восстание. Ройс подходит почти идеально!

— А при чем тут ректор? — я окончательно запуталась. — Зачем кому-то убивать старика?

— Правителей Севера всегда избирали на Большом Совете кланов. Потом, когда южане захватили наши земли, Совет был упразднен, а уж когда герцог Нортлендский проиграл королю родовой замок… — эльфийка махнула рукой и, видя, что я не понимаю, продолжила. — По обряду тот, кого избрал совет, должен пройти обряд посвящение, чтобы стать истинным правителем. Один из атрибутов обряда — огромный камень, по преданию, упавший с неба, когда кланы выбирали первого правителя. В последствии один из герцогов Нортлендских приказал сделать из этого валуна трон…

Я нахмурилась, невольно вспомнив каменное кресло, в котором сидел ректор Норрик на совете. А ведь зал был очень старый…

— Хочешь сказать, что, если Ройса выберут, он обязан будет занять это каменное кресло… э-э-э трон? — изумилась я.

— Даже если он этого не сделает, это не поможет. Так сложилось, что в Академии сейчас присутствуют представители всех кланов Севера. Гномы, эльфы, тролли… все они выберут Ройса… и тогда у Севера появится предводитель. А ты понимаешь, что это значит?

Я вздрогнула.

— Ройс может отказаться.

— Возможно. А возможно, он жаждет абсолютной власти… не даром же его третий час допрашивают!

— Что? — я ухватилась за последнюю фразу. — Допрашивают? Где?

— В кабинете ректора, — Эль пожала плечами. — Так сказать, на месте преступления…

— Ройс не убивал ректора! — запальчиво возразила я.

— Ему и не надо делать это лично, — Эль с превосходством посмотрела на меня. — Ты же понимаешь, что очень многие почтут за честь служить своему королю. Пусть даже будущему.

Я поджала губы и промолчала. Эльфийка была права. Север все еще бурлил, жил воспоминаниями о былом могуществе и величии.

— Как же все это глупо! — воскликнула я.

— Сказала южанка, — лукаво заметила Эль.

— И на юге есть традиции, — ответила я, слегка уязвленная замечанием подруги.

— Традиции есть везде, — глубокомысленно заметила она. — Только не везде им следуют столь рьяно!

— Ты будто и не рада этому, — заметила я.

Эль пожала плечами:

— Иногда традиции — просто свод давно устаревших правил!

Она взъерошила свои радужные волосы. Браслеты на руках воинственно звякнули. Я вдруг вспомнила традиции своей семьи, несостоявшееся замужество и кивнула:

— Знаешь, ты права!

— Конечно! — отстраненно отозвалась она, смотря куда-то вдаль. Я взглянула в том же направлении, но ничего не заметила.

— Прости, мне пора! — вдруг заторопилась эльфийка. — Встретимся вечером!

Последняя фраза была, скорее, данью вежливости. Не дожидаясь ответа, Эль поспешно направилась вглубь коридора.

Я постояла еще немного, полюбовалась, как адепты пытаются обмануть кристалл, постоянно вспыхивающий алым, и направилась в старую часть здания к залу совета.

У дверей уже собралась толпа, в основном из женщин, хотя я заметила несколько мужчин, в том числе и Ринтара. Вид у гнома был очень задумчивый.

Адептки стояли, хихикали, подталкивали друг друга локтями, преподаватели предпочитали фланировать по коридору, едва заметно поглядывая на огромные двери.

Я проследила за взглядами и понимающе хмыкнула. Всеобщее внимание привлекли не двери, а двое незнакомцев в синих военных мундирах, на рукавах которых блестела эмблема: меч, скрещенный с посохом. Незнакомцы были абсолютно одинаковые: коротко стриженые, высокие, с квадратными подбородками. Они стоически сносили пристальное любопытство лучшей половины академии и делали вид, что не замечают повышенного внимания к их персонам.