— Ладно, ладно, убедил… сам такой же.

Угу. Это точно. Два сапога пара.

— Может, все-таки пива с дороги, а, Савелий Степаныч?

— А, давайте! Гулять так гулять! И позволите вопрос, сударь?

— Конечно!

— Симатта! Сначала я.

— Спрашивай, вражина.

— Ты зачем в клан вернулся?

— Тебя это действительно беспокоит? — удивился Степаныч.

Ну, или сделал вид, что удивился.

— Очень. Не поверишь — спать не могу. И кушать нормально.

— Не ерничай.

— Ладно, не буду. Так зачем вернулся?

— Думаешь, за мной увязался «хвост»?

— Не исключаю такой вероятности. Иначе зачем Герману Завьялову принимать тебя обратно? Ты же сбежал с наследником и изрядно ему нагадил!

— Тут бы я поспорил, Рин. Со стороны глядя — да, кое-какие планы порушил. Но на самом деле он был рад. Хочешь, верь, хочешь — не верь, но его сильно мучила совесть. По всем законам кланов он должен был порешить вот этого парня, — кивнул на меня Степаныч, — но ему это было как серпом по одному месту. Все-таки родная кровь! Племянник! Но и слабину давать, особенно публично…

— Последнее дело, согласен.

— В общем, я избавил его от выбора. И он это оценил. А еще оценил — цитирую — «верность букве и духу социального договора». Это он про меня и Алекса. Я обещал его отцу приглядеть за малым, и я сдержал обещание. Герман это понял и оценил. И на этот раз тоже. Да, не делай такие большие глаза, Рин! Глава Завьяловых в курсе, почему я снова ушел из клана. Но это единственное, в чем он уверен. В остальном никакой конкретики. Отследить меня невозможно, я об этом позаботился. Но если вы настаиваете, могу принять дополнительные меры.

— Это какие? Продолжить изображать верного слугу?

— А вас что-то не устраивает, сударь? Не вопрос, могу снова стать дядюшкой Стю, — перешел Степаныч на бриттиш.

— Нет, Рэнсом уже запалился, — покачал головой кэп. — Придумай что-нибудь новое.

— Хорошо. Ваше пожелание принято к сведению. Еще что-то?

— Да. Савелий Степаныч, озаботьтесь, чтобы ваша новая личина позволяла вам беспрепятственно осуществлять… э-э-э… скажем так: представительские функции.

— Подпольный аукцион организовать, наемников подыскать, — добавил конкретики Рин-сан. — А еще нам нужен специалист по кадрам и человек для решения проблем самого широкого спектра. В пределах станции, разумеется. Чисто технические проблемы мы и сами уже наловчились решать.

— Что ж, я вас понял, господа мои. — Степаныч с благодарным кивком принял у официанта кружку пива, дождался, когда тот испарится, и осведомился: — Это место достаточно надежно?

— Более чем, — подтвердил кэп. — Можно говорить свободно. И вообще, Степаныч… симатта! Рэнсом-сан привычнее… короче, Рэнсом, ты не поверишь, но с некоторых пор мы с Алексом можем творить в пределах станции почти что угодно. Ну, в разумных пределах, естественно. Но если мы прямо сейчас выйдем из кабака и станем прилюдно обсуждать свои дела… поверь, никто ничего не услышит. Потому что это единственно верная линия поведения. Учитывая некие, хм, обстоятельства.

— Вот как? Видимо, я многое пропустил… что ж, судари мои, рассказывайте.

Естественно, Степаныча в курс дел мы ввели. Убили на это остаток вечера и весь следующий день — знакомили нового спеца с нужными людьми. Ну а на третий день своего пребывания на Картахене старый слуга огорошил меня тем самым заявлением, насчет консультации. И все заверте…

И если вы думаете, что после такого мы специально медлили с вылазкой в систему Кайя-13, то вы сильно ошибаетесь — с таким-то тылом! Теперь, когда за «Спрутом», женщинами и детьми присматривал не только загруженный работой в режиме двадцать четыре на семь Дэвид Деррик, но еще и герр Хайнц фон Нойманн (на сей раз Степаныч выбрал личину благообразного дойча), я с готовностью повелся на авантюру, предложенную неким безрассудным ниппонцем.

Собственно, именно поэтому мы и торчали сейчас с тем самым ниппонцем в рубке «Набата» и пялились на планетоид, скрывавший во чреве каилитовый прииск. И не просто пялились, а с изрядным удивлением, потому что при ближайшем рассмотрении у эллипсовидного куска скалы, перемещающегося в пространстве по атипичной орбите, обнаружились любопытные особенности. А именно, обгрызенная близким взрывом стыковочная балка с прилипшим к ней космическим кораблем. И ладно бы если изрешеченной тем же взрывом лоханкой! Но нет — посудина подавала явные признаки жизни, начиная с габаритных огней и заканчивая попыткой автоматического запроса «свой-чужой», немедленно заблокированного сообразительным Кумо.

— Ну и почему я не удивлен, а, Алекс?

— Не поверишь, кэп, сам в шоке…

– //-

— И кто же это у нас такой до хрена умный?

— Мне пофиг, Алекс. У тебя ведь остались ракеты? Давай, не разочаровывай дядюшку Рина. Ни за что не поверю, что ты не оставил заначку!

— Э-э-э… кэп?..

— Алекс, чего ты блеешь? — не повелся на мою показную нерешительность Рин-сан. — Не сознаешься, найду сам. Даже если придется тебя предварительно нейтрализовать. Симатта! Ну почему у нас всегда… вот так?!