— Боюсь, уважаемый капитан, это не моя тайна…

— Мне напомнить про Картахену?

— Извините, капитан Рин, но одной Картахеной мой ареал обитания не ограничивается.

— Ну, как знаешь… — Кэп картинно потянулся к сенсору связи, но остановил руку на половине пути — Ник поспешил исправить собственную оплошность.

— Подождите, капитан! Обещайте, что не будете распространяться о моих… клиентах.

— Знаешь, Никки, — задушевно начал Рин-сан, — что-то мне подсказывает, что ты не в том положении, чтобы требовать с меня какие-то обещания. Колись давай — что у вас там творится?!

— Да с чего вы решили, что у нас что-то не так?!

— Сайонара, Ник-сан.

— Эй-эй-эй!.. Ладно, хорошо… я скажу. Но обещайте…

— Никаких обещаний. Выкладывай. И уже потом я решу, что делать.

— Хорошо… — почти сдался Ник. Но именно что почти, судя по последовавшей попытке запудрить мозг кэпу: — Уважаемый Рин-сан, а почему вы не на своем корабле? Может, у вас будет встречное… предложение? О нераспространении, а?

— Каков сукин сын! — не выдержал я. — На ходу подметки режет! Кэп, ну его к черту, активируй ракеты.

— Погоди, Алекс. Пусть выкладывает. Что-то мне подсказывает, что дело серьезное. Иначе он бы не осмелился со мной торговаться.

— Ну, как знаешь…

— Никки, — со вздохом начал кэп, — тебе в третий раз повторить? Я повторю. Только учти, что терпение у меня не безграничное. Ну не наделен я этой добродетелью самурая, что поделать, э?

— Я все понял, Рин-сан… но…

— Рожай уже.

— Нас наняли геологи, — выпалил Ушлый Ник и вопросительно уставился на кэпа — типа, чего скажет?

— И?.. — не повелся Рин.

— Геологи, — повторил Ушлый. — Не наши, не с Картахены. Приезжие.

— И что?

— Совсем приезжие. Из наших их никто не знает, я проверял.

— А зачем тогда связался?

— Я не хотел… заставили.

Упс… а вот это уже интересно.

— И кто же?

— Э-э-э… скорее обстоятельства, чем какая-то конкретная личность…

— Счастливо оставаться.

— Нет-нет, капитан! Ладно, я скажу. Это были люди… из моего прошлого. Ну, вы понимаете. Со службы.

— Алекс, ты не знаешь, зачем каким-то служивым из Протектората Росс вынуждать нашего общего знакомого поработать извозчиком? — отвлекся Рин от основного собеседника. — Да еще столь точечно?

— Кто-то что-то пронюхал про каилитовый прииск?

— Звучит логично. Но кто? И через кого?

— Да там сам черт ногу сломит, кэп. Если это разведка… они могли через такие запутанные связи планетоид вычислить, что только диву даешься. Да чего я тебе объясняю?!

— Это да… вот только почему россы, а не бритты? Первоисточник-то они…

— А система изначально наша, ее бриттам в концессию отдали. Короче, концов сейчас не найдешь. Давай примем как данность: нас кто-то опередил. Буквально чуть-чуть, но факт есть факт. И нам теперь с этим жить.

— Хм… это ты верно выразился. Жить… а кому-то, вполне возможно, и нет. Ладно, давай еще этого хмыря послушаем. — Рин снова переключился на заскучавшего Ника и огорошил того вопросом: — Так, Ушлый, откуда они знают про прииск?

— Прииск?! — закатил глаза тот. — Какой при… черт!!! Так это тот самый?! Это многое объясняет…

— А мужик-то не врет, — заметил я.

— Ага, такое вряд ли сыграешь, — согласился кэп. — Хотя конкретно от Ушлого всего можно ожидать…

— Капитан Рин! Спасите меня!!!

— … только не этого, — не на шутку озадачился мой напарник. — Эй, Ушлый, давай-ка охолони. Успокойся. Выдохни. Сосчитай до десяти… молодец. А теперь с чувством, с толком, с расстановкой: кто, как, с какой целью?

— Что с какой целью?..

— Никки! Объясняй толком, что стряслось.

— Капитан, они все пропали!

— Ушлый, у тебя выпивка есть под рукой? Желательно покрепче?

— Э-э-э… ну-у-у…

— Хлебни. Хорошенько хлебни. Во-от, молодец. Теперь продолжай.

— В общем, меня вынудили… мы подобрали их на Картахене, в Порту. Они сразу показались мне странными — неразговорчивые, трезвые, понимают друг друга с полуслова. А еще какие-то… синхронные. Как автоматы. И глаза пустые. Жуть! Ребята их тоже сразу невзлюбили, но деваться было некуда. Да и работенка не бей лежачего: доставить, обеспечить техническую поддержку, вернуть обратно по завершении миссии. На борту геологи вели себя тихо. Из вещей — три здоровых кофра. Координаты системы старший дал сразу, а вот камень этот довольно долго искали, около полутора суток убили. Но они и про него примерно знали. Не знали, какой именно, пришлось обыскивать весь рой. Но нашли — на этом были признаки технологического вмешательства. Короче, пристыковались, они развернули один из кофров — он до сих пор в рубке — подключились к какой-то сети, которую мой вычислитель не видел, и засели еще на сутки с приборами. Потом открылся шлюз, и они в полном составе смотались на планетоид, прихватив два чемодана.