— Это Дамьен мар-Фаал, — склонившись к самому моему уху, шепнул Геллен. — Он, кстати, как раз будет одним из претендентов на твою руку. И, судя по твоему взгляду, сердце тоже.

Я фыркнула, тут же перестав разглядывать потенциального жениха. Даже поглазеть нельзя, сразу пытается найти второе дно.

— Я его знаю?

— Слышала только имя и видела портрет, — успокоил братец, слишком крепко для родственника придерживая меня и прижимая к себе. — Вы ни разу не встречались. Потому что он прибыл с Ледяного Плато. Единственный из Белых демонов, кто решился поучаствовать в ритуале.

Очень любопытно, если учесть, что Феликс говорил мне, будто уроженка Огненного Плато скорее выберет… “земляка”. Значит, у Белых демонов на ритуале заведомо меньше шансов. Однако осечки на сей счёт у Фраганы уже случались, как весьма наглядно показало её прошлое.

— Он смелый или просто наивный дурак? — решила я уточнить, пока ещё осталось немного времени до встречи.

— Смелый, — тихо рассмеялся Геллен, ущипнув меня за бедро как раз там, где заканчивался корсет.

Терпение моё на этом иссякло, и я как можно более деликатно постаралась от него отстраниться. Да что он себе позволяет, в конце-то концов?! Он мне как бы брат или метит в мою постель? Но, судя по ехидной улыбке, ему просто нравилось меня провоцировать и проверять на прочность. Взорвусь или нет? Поддамся ли соблазну? Хороши методы.

Я слегка повернулась навстречу Дамьену, отчего тот, кажется, даже немного растерялся. Его колдовские глаза расширились, а на губы наползла улыбка.

— В жизни вы ещё прекраснее, эрлэни, — он быстро подхватил поданную мной кисть и ощутимо пожал её. — Позвольте представиться…

— Дамьен мар-Фаал, — закончила я за него. — В виду скорых событий я о вас наслышана.

Раз он со мной не знаком, возможно, стоит проявить дружелюбие и на время прикрыться им от посягательств остальных гостей. Да заодно на нём потренироваться в ведении светских разговоров.

— Я сам жду этого события, как не ждал даже собственной инициации, — Дамьен взглянул на Геллена, продолжая держать мою руку в своей. — И невероятно рад, что вы решили сегодня приехать. Я просто мечтал об этой встрече. Но ваш отец, к сожалению, не допускал её раньше времени.

— Нашему отцу лучше бы ещё долго не знать о том, что мы сегодня были здесь, — заговорщически пояснил братец. — Он хранит Фрагану, как семейную реликвию. Но лично я считаю, что порой и реликвией неплохо бы сверкнуть перед публикой. Тем более она уже хорошенько запылилась в замке.

Реликвия, значит. Запылилась. Я ткнула Геллена в бок локтем, как только Дамьен слегка отвлёкся. Но не успели мы продолжить разговор, как к нам вернулся хозяин, сверкая улыбкой и огненной рыжиной волос в ярком свете висящих под потолком люстр, набитых свечами, как именинный торт долгожителя.

Мы разобрали тончайшей работы серебряные бокалы с услужливо подставленного нам слугой подноса.

— Так всё же, Орбен, в честь чего приём? Ты хранил всё это время похвальную загадочность, — Геллен отпил вина и одобрительно промычал.

Оно и правда оказалось восхитительным. Мне и вовсе не хотелось ничего говорить — только ближайшие минуть десять молча наслаждаться этим тонким, чуть кисловатым, но в то же время удивительно пряным вкусом. Пусть мужчины треплются, они любят делать это не меньше женщин. А я пока осмотрюсь внимательнее и послушаю.

— Не в честь чего, а в честь кого, — поправил его Орбен. — Не поверишь, какие грандиозные события нас ждут. Ты ведь уже слышал, кто приехал Сарканских островов…

Он выдержал драматическую паузу, с явным удовольствием наблюдая, как Геллен давится очередным глотком вина. Его глаза покраснели и заслезились, но постыдный кашель он всё же удержал. А вот мне стало совсем не по себе.

— Только не говори, что…

— Маэль шан-Кагаван, — Орбен дёрнул бровями.

И все мужчины один за другим уставились на меня, поэтому пришлось спешно делать вид, что я смотрю вообще в другую сторону и сложившаяся мизансцена мне совершенно безразлична.

— Что бы ему тут делать? — с явной злостью в голосе процедил Геллен, уже отдышавшись. — Кажется, его перестали принимать в приличном обществе.

— Ну я а вот принял, — невозмутимо отрезал Орбен. — Можешь теперь считать моё общество неприличным.

— Мало того, что принял, так ещё и устроил ему пышный приём! — повысил голос братец. — И позвал сюда меня. Зная, как я к нему отношусь. Я ещё сестру притащил! Да затопчи тебя бешеный сзарваз, Орбен!

Все вокруг начали посматривать в нашу сторону и шептаться. Похоже, многие уже знали, каков повод столь неожиданного и закрытого бала. И теперь с любопытством ждали, что будет дальше.

— Прости, но что было раньше, то давно прошло. Не позвать тебя я не мог. А он платит большие деньги за аренду самого крупного моего ипподрома, — холодно пояснил Орбен. — Чтобы устроить на нём грандиозные скачки на сзарвазах.