Наша спешка еще была обусловлена тем, что мы оказались в ситуации, когда один неверный вопрос может стоить жизни. И, что удивительно, рассчитывать на прямую помощь, явно недешевую, пока нам можно было только в лагере геополитического противника — если называть вещи своими именами, говоря об англичанах. Потому что ни одной персоналии из Русского Географического общества мы пока даже не знали. Ни имен, ни даже намеков на них. А прийти в приемную и спрашивать: «Ребят, а кто здесь высокопоставленный одержимый?» — кажется не очень хорошей идеей.

Так что возможность установить между нами троими связь, благодаря которой мы будет чувствовать друг друга, обезопасив от возможности превращения в куклу, казалось решением хотя бы одной серьезной проблемы. Даже несмотря на опасность выбранного варианта. Мы, как недавно сказала Эльвира, чернокнижники — и не в игрушки играем.

Мне принимать решение, кстати, было легче всех. Это Валера с Эльвирой… не Ромео и Джульетта, конечно, но вот из семейств Монтекки и Капулетти точно. Их династии давно и открыто соперничают за влияние в ближневосточном регионе, и не думаю, что известие о кровавом союзе отпрысков сильно обрадует влиятельные рода.

— Готовы? — прерывая мои размышления, негромко поинтересовалась Эльвира внезапно севшим голосом.

— Готовы, — также негромко произнес я. Валера промолчал и только звучно выдохнул, словно перед прыжком с вышки.

Переглянувшись, мы обратили свое внимание на лежащих у ног смертников. Опустившись на колено, я ребром ладони ударил в основание черепа такой обманчиво красивой девушки — оказавшейся на лицо прекрасной, и совсем недоброй внутри. Почти сразу неподалеку последовал сдвоенный глухой звук, и остальные будущие жертвы также потеряли сознание. Необходимая мера — если кто-то решится дернуться в момент построения конструкта, завершится история очень печально. Для всех.

— Мне начинать? — сглотнув, поинтересовался Валера, озвучивая очевидное и ранее уже обговоренное. Свое волнение он сейчас даже не пытался скрыть. Понимал, что не получится.

Эльвира в ответ на его вопрос молча кивнула. Валера несколько раз выдохнул, входя в максимально сосредоточенное состояние, а после сделал короткое движение рукой. За его кистью сразу, материализуясь в воздухе, потянулись лоскуты Тьмы. Сделав короткую паузу, словно прервавший разбег для пенальти футболист, Валера положил свою линию. Слитно, одним идеальным движением — очертив треть окружности, и нарисовав от нее первый луч звезды, оградив себя от Эльвиры. Я, когда увидел, что Валера сделал все без ошибки, облегченно выдохнул — с ритуалистикой у него не очень хорошо шло обычно. Царевна — обычно невозмутимая, также не смогла скрыть облегченного вздоха. Да, способности Валеры — это был один из тонких моментов плана.

Быстро взяв себя в руки и вернув бесстрастное выражение, Эльвира передала мне саблю, а я уже протянул вороненый клинок принцу. Короткое движение, и Валера — даже не поморщившись, взрезал себе ладонь. Но сразу крепко сжал кулак, не давая крови пролиться на пол.

После он перекинул клинок мне, и я снова отдал саблю Эльвире. Ей предстояло самое сложное — сначала пустить себе кровь, а только после положить линии Тьмы — потому что после этого она оставалась заключена в своем секторе.

Царевна справилась прекрасно. Впрочем, я в ней не сомневался. Да, перед началом ритуала Эльвира заметно нервничала, но как только началось действие, стало понятно — в критические моменты такие чувства как сомнение и волнение ей совсем незнакомы.

После того, как царевна, сжав кулак с порезанной ладонью, также положила свою часть защитного конструкта, теперь уже я потянулся к истинной Тьме, в последнюю очередь. Завершил построение защитного конструкта невероятно легко — концентрация, движение, и ровно ложащаяся на линии черновика Тьма. Я словно не задумываясь скорость переключил на механической коробке передач.

Вновь знание убитого повелителя помогло — догадался я, оценивая необычайную легкость построения. Перехватив саблю правой рукой за клинок, приложил режущую кромку к ладони левой, после чего резко и коротко дернул вниз. Из глубокого пореза потекла кровь, но я сразу сжал кулак, удерживая ее.

Внимательно наблюдая за тем, чтобы ни одна капля крови не упала, я присел и положил саблю на пол. Когда поднялся на ноги, огляделся вокруг, оценивая целостность плетения создаваемого конструкта. И увидел, что Валера стоит с поднятой рукой. Не сразу понял в чем дело, но потом догадался — он так сделал, чтобы не уронить капли крови из сжатой в кулак порезанной ладони. У него, как у первого начавшего, натекло уже больше всех; сквозь окутавшую нас дымчатую пелену я заметил багряные струйки, которые стекали по его запястью, исчезая в рукаве заранее ослабленного манжета контактного комбинезона.

— Готовы? — произнесла между тем Эльвиры. — Давайте, на счет три… Два, три!

По ее команде мы все одновременно стряхнули кровь в центр звезды. Моментально вокруг, показалось что отовсюду, раздался невероятной силы инфернальный визг. Тьма в линиях звезды налилась силой, обретая плоть и объем — и вся нарисованная конструкция стала напоминать анаконду, заключенную в узкий желоб. Головы только не видно, но налившееся жизнь глянцевое тело — почти один-в-один. Впрочем, созданному нами симбионту, казалось, голова и зубастая пасть не нужны — он оказался готов усваивать чужую жизнь напрямую. Только коснись рукой и с ней можно попрощаться.