Накренив бочку, я медленно опорожнил ее, философски наблюдая, как в темную и вроде бы бездонную яму с бурлением утекает густая жижа. Когда основная масса вытекла, а бочка полегчала раз в сто, наверное, я не двинулся с места и продолжил наблюдать уже за тягучими медленными струйками, что медленно истощились и превратились в капли. Только тогда я положил бочку набок и критически осмотрел ее содержимое. Убедившись, что помоев внутри еще полным-полно, я обошел колодец и сразу же нашел искомое — пара каменных скребков, что-то вроде маленькой мотыги на короткой ручке и веник из шипастых ветвей.

Понимаю, что это вряд ли что-то даст, но работу я попытаюсь сделать как можно тщательней. Вооружившись скребком, я решительно сунулся в бочку, глухо застонав от невыносимой вони.

На очистку я потратил минут десять, избавив посудину от всего, что сумел отскрести. Вернув общественные инструменты на место, я содрал с себя одежду, оставшись только в подгузнике и с заплечным мешком за спиной. Швырнул тряпки в яму, облапил бочку и потопал обратно к лавке Вэл-Дура, весело насвистывая и не обращая внимания на язвительные комментарии снующих над головой и по сторонам игроков. У бочки, между прочим, эффект вони исчез — так хорошо я над ней поработал. А вот у меня эффект не просто остался — он утроился по длительности. Теперь я перестану вонять только через час.

Когда я ввалился в Раненого Осьминога и широко улыбнулся, шмыгнувший уродливым носом Вэл-Дур отшатнулся и замахал руками:

— Принимаю, принимаю работу, чужеземец Бульк. Награду сейчас вынесу!

Скромно притулившись неподалеку от двери, я дождался появления торговца и принял от него три медяка и две звякнувшие склянки, деловито упрятав их в инвентарь. Мигнул интерфейс, подтверждая, что задание выполнено.

— Еще бы работы, добрый Вэл-Дур — улыбнулся я, вытирая грязное лицо не менее грязной рукой.

— Подмести бы на заднем дворе — после секундной паузы произнес Вэл-Дур — Весь мусор — в старый ящик. И не забудь прикрыть крышкой, чтобы не забрались внутрь мурены.

— Сделаю!

— Оплата два медяка.

— Пять!

— Сойдемся на трех медяках и двух склянках?

— Договорились! — радостно кивнул я.

— Хорошей работы — буркнул лавочник и вернулся в магазин.

— Работа, работа, работа — пробухтел я, направляясь к заднему дворику…

В лавку я вернулся уже нормальным — в том смысле, что мое тело больше не источало помойную вонь. Я обнаружил, что, если оттереться светлым донным песком, найденным мной у каменной ограды, а затем еще пройтись мясистыми листьями синих водорослей, вся вонь бесследно исчезнет, а я стану сиять чистотой и чуток пахнуть мятой. Я еще и расчесался. А то, что стою в подгузнике, меня не смущало — это ненадолго.

— Сделано — доложил я.

— Видел в оконце — кивнул Вэл-Дур — Ты убирал тщательно. Достойно похвалы.

— Благодарю! Но лучше деньгами — отшутился я.

— Прошу.

На прилавок легли деньги и склянки. Взяв склянки, но не тронув медяки, я огляделся, приметил кое-что в дальнем углу и, добавив еще три медяка, попросил:

— Вон те штаны за четыре медяка и безрукавку за две.

— Вещи ношеные, старые, но вполне способные прикрыть наготу — понимающе кивнул Вэл-Дур и забрал только четыре медяка, две пододвинув обратно ко мне — У тебя здесь есть скидка, Бульк. Не забывай.

— И снова благодарю — улыбнулся я, забрав деньги и принявшись одеваться.

Я абсолютно не смущался наготы, но внешний вид все же важен — а чистые безрукавка и штаны давали вкупе плюс два к внешнему виду.

— Больше работы для тебя нет — едва заметно улыбнулся Хромой Вэл-Дур и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

— Разве? — удивленно поднял я брови и огляделся, убеждаясь, что мы в лавке одни — А я думал, что это особое испытание.

— Зря.

— Испытание не для самых усердных. И не для тех, кто глупо отказывается от награды. Нет. Испытание для самых внимательных. Я обнаружил подсказки, добрый Вэл-Дур. Это потребовало усилий, но я все же их обнаружил.

— О чем ты говоришь, чужеземец Бульк?

— Красная птица заключенная в черный квадрат. Птица похожа на ласточку — двойной хвост. Но я могу ошибаться. Я очень тщательно отскреб помойную бочку. Проскреб каждую доску, каждую клепку. Изнутри не нашел ничего — и немудрено. Кто будет метить судовым клеймом внутренности бочки. Его ставят снаружи. Я отыскал красную птицу, едва-едва заметную, почти уничтоженную временем и кислыми помоями, на почерневшей доске у дна бочки. А потом, убирая мусор на заднем дворе, я столь же тщательно осмотрел мусорный ящик сколоченных из ставших мореными и тяжелыми как железо дубовыми досками. На ящике я нашел черный квадрат и едва различимый тот же крылатый силуэт. Вот мой ответ тебе, Вэл-Дур — красная птица в черном квадрате. Это твое испытание. Ведь так?

— Все так — прохрипел Вэл-Дур, прислоняясь к стене и не сводя с меня пораженного взгляда — Все так… это невероятно…

Поздравляем!

+2 доброжелательности к отношениям с владельцем лавки Раненый Осьминог Вэл-Дуром!

Текущий уровень доброжелательности с владельцем лавки Раненый Осьминог Вэл-Дуром: +3.

— Это просто невероятно, друг Бульк — повторил Вэл-Дур — Ты сделал это. Ты нашел ответы на незаданные вопросы. И доказал, что не побоишься невыносимой вони и рутинной работы. Что не побоишься неудачи. Не убоишься риска остаться без награды. И что достаточно приметлив и въедлив для того, чтобы увидеть почти незримое. Возможно, тебе и удастся отыскать давно уже исчезнувший след…