— Что за хрень?! — всегда спокойный, в бою голос командира отряда стал резким и категоричным. — Как это «не могу»? Никогда о таком не слышал!

— Анжело не сказал? — плюя на конспирацию и пытаясь выцелить кого-нибудь сквозь метель, выдавил Саймон. Он неудачно упал за укрытие, и теперь подвернувшаяся нога слегка ныла. Слегка — потому что адреналин боя пока скрадывал боль. А кроме того, большую часть внимания оттягивала холодная пустота в голове. — Новости тоже не смотришь?

— В culo новости! — прорычал Джавад. — Вот они, все перед нами! Придется отступать ножками, под сплошным огнем! Отделение…

И тут мир вздрогнул.

Закрутив головой и даже осторожно высунувшись из-за камня, лоцман увидел причину. Огромный, древний «Группер» стряхивал с себя лед, снег, крепежные балки ближайших домов, медленно поднимаясь над землей. Судя по реакции террористов, точнее, по отсутствию оной, так и планировалось с самого начала.

Микко заковыристо, искренне выругался. В его голосе звучала досада профессионала: цели разведки уплывали из-под носа в прямом смысле слова. То есть, доказательство существования у террористов схрона на планете — вот оно, прямее некуда. Только смысла в нем теперь оставалось не больше, чем говядины в синтобелковой котлете.

А потом мир вздрогнул еще раз. И еще.

Сверху зарокотало. Вскинув взгляд, Саймон с долей ужаса и восхищения обнаружил, что полог низких, плотных туч по обе стороны долины вспухает перевернутым грибом, а из клубящейся мглы падают хищные, заостренные силуэты. Когда детали корпусов стали различимы, он смог определить, что это «Гарпии» — легкие рейдеры, приспособленные для высадки на планеты и атмосферных маневров. Кажется, прибыла кавалерия.

Вот только совершенно становилось непонятно, откуда взялись эти крейсера. Неужели Оосава следил? Но изначальный план миссии не предусматривал никакого вмешательства военных. Более того, насколько понимал сам молодой лоцман, в случае успеха разведки, захват террористов должен был перерасти в, скорее, полицейскую операцию — при силовой поддержке армии и флота, но все же.

О том, что капитаны кораблей настроены решительно, стало понятно сразу, когда с бортовых установок вылетел целый рой небольших ракет. Скорее всего, «Гарпии» запустили малые ЭМП-глушилки, планируя ослепить противника и принудить к посадке. Но навстречу своре реактивных хищников ударили бледно-фиолетовые лучи — заработали ионизирующие атмосферу мультидиапазонные лазеры непосредственной обороны. А кроме того, из развалин поселения начали бить гауссовы зенитки, разгоняя детонирующие в облаках контейнеры с плазмой. Похоже, заговорщики подготовились ко всему.

Рейдеры вильнули в стороны, и вниз посыпались десантные боты. Террористы, прижимавшие к земле группу «Фогелей», заволновались. Видимо, на полномасштабную наземную операцию они все же не рассчитывали, и это смешало им планы. Опасность быть окруженными поубавила решительности и заметно снизила плотность огня. Микко скомандовал отступать энергичнее.

Снова раздался рокот. Уже ничего не понимая, Саймон опять запрокинул голову. Над зависшим в воздухе «Группером» скользнул еще один силуэт — на этот раз не опознаваемый ни самим лоцманом, ни системами смарта. По размерам судно было схоже с «Гарпией» и, очевидно, выполняло те же функции, потому что тоже начало с энтузиазмом высаживать десант. При этом оно уверенно вело огонь по кораблям ООН.

А когда откуда-то сзади подтянулась еще пара кораблей, относительно схожих с третьим незнакомцем, лоцман понял, что вся операция скатывается в полный хаос. Он разрядил в сторону воспрявших террористов свой шокер, снова упал в укрытие, сменил батарею и вызвал Джавада.

Тот начал первым, с насущного:

— Переход можешь?

Мир вокруг молчал. Саймон скрипнул зубами.

— В глубоком блоке. С кораблей ответили?

— Аналогично, — голос звучал глухо, сосредоточенно. — Десант тоже не пингуется. Сдается мне, нас сдали в утиль.

Мысль резанула больно, но свежей не оказалась: ломан и сам начал испытывать сомнения. Он хотел было согласиться вслух, но тут раздались выстрелы со спины.

Оказывается, неопознанные корабли высадили двойку ботов за хребтом — по крайней мере, приближающихся человеческих фигур хватило бы как раз на пару отделений. Командир разведчиков мрачно выматерился…

И тут перед глазами Саймона все вспыхнуло. Он вскинул руку к лицу, валясь в сугроб. Сумел смягчить падение. Выплюнул снег. Снег?

Остатки шлема торчали по обе стороны лица, как обломки зубов. Похоже выстрел угодил метко и перегрузил силовое поле, но остаточный заряд пришелся по касательной. Лоцман ощутил, как кожу начинает обдирать потоком ледяной крошки. Он стянул отныне бесполезную защиту, чтобы та не мешала обзору — и уставился на чьи-то ботинки.

Ощущение пустоты в голове, там, где обычно крутились миры и покойно, мерно дышала гравитация, резко усилилось, смешавшись с незнакомым доселе, томительным, выматывающим предчувствием неизбежности. Саймон поднял взгляд на покрытую камуфляжными разводами куртку — и, почти не удивившись, обнаружил под капюшоном знакомые, сверкающие золотом и смарагдом глаза. Магда радушно улыбнулась.