Наконец я вспомнила о том, что стояло между нами. Жениха, навязанного императором, так просто не подвинешь. Он есть и с этим приходилось считаться. Об этом я сказала Роману, чем вызвала бурю.

Он целовал меня как одержимый и сжимал так, что рёбра трещали, а затем резко отодвинулся.

— Не отдам, — произнёс он срывающимся голосом, — никому не отдам. Этому столичному прощелыге-магу уж точно. Ты моя, Александра. Только моя.

Это он зря сказал. Я испугалась, и вуаль влюблённости тут же упала с моих глаз. Стало пронзительно ясно: всё, что тут только что произошло, не может, не должно иметь продолжения. Но, боги, как жалко! Роман был невероятно, потрясающе хорош и мне с ним было волшебно. Отказаться от такого? Не знаю, не знаю… Я ведьма, а нам никто никогда не смеет указывать, кого любить.

С другой стороны, а любит ли Роман меня? Я подняла глаза и уставилась на своего не случившегося возлюбленного.

Он оказался очень чутким, сразу уловил, что мой настрой изменился, и заговорил по-другому:

— Алекс, я всегда, с самого детства знал, что ты мне предназначена. Ты не можешь этого помнить, ты была ещё маленькая, а мне, кажется, исполнилось девять. Я как-то подслушал разговор наших матушек. Они собирались нас поженить, когда мы вырастем. Строили планы.

Я представила себе, как бы сама к такому отнеслась, и сказала:

— Не уверяй меня, что их планы привели тебя в восторг.

— Не привели, — усмехнулся Роман, — ты права. Я даже стал чаще тебя задевать, пытаться обидеть, чтобы никто не подумал, что ты моя невеста. Но сам факт запомнился.

А вот это я как раз помню. Только никак не могу связать того противного мальчишку, который вечно норовил меня пихнуть, ущипнуть или сказать какую-нибудь гадость, с нынешним Романом.

— Знаешь, — продолжал он, — я ведь из-за этого до сих пор не женился. А случаи были, поверь, и не один. Но я ни разу не произнёс роковых слов, которые связали бы меня с другой. Всегда помнил, что на родине осталась предназначенная мне девушка. Боялся, что ты не дождёшься, что тебя выдадут замуж, не дождавшись моего возвращения. Не успел приехать, как матушка мне сообщает: ты теперь наша герцогиня, до сих пор не замужем, но император тебя просватал за какого-то мага. Я и рванул убедиться, что не всё потеряно. Друзей за собой потащил для приличия. Думал, какая ты стала, пытался представить. У меня перед глазами вставал внимательный, серьёзный взгляд твоих волшебных глаз. Вот он-то совершенно не изменился, остался таким, как в детстве. Поэтому я тебя сразу узнал, обрадовался и бросился как к родной. Почему-то мне казалось, что и ты меня помнишь. Но ты забыла, Алекс. Да и что тебе было помнить? Вредного мальчишку, который дёргал тебя за волосы?

Я потупилась. Действительно, если он меня не забывал, то после смерти матери я выбросила из головы всех, с кем играла в детстве. Слишком круто тогда поменялась моя жизнь. Но не рассказывать же Роману об этом?!

— Не стану изображать себя лучше, чем я есть, — снова раздался его голос, — конечно, для меня имело значение то, что ты герцогиня. Молочница или прачка не могли бы меня заинтересовать. Но когда я тебя увидел… В то же мгновение мне стало глубоко наплевать, кто ты такая. Алекс, для меня ты королева, королева моей души и моего сердца.

Он сжал мои ладони в своих и поднёс их к губам. А я стояла и не знала, что ему ответить. Почему-то слово «королева» меня отрезвило. Я уже не умирала от желания таять в объятьях Романа. Даже грядущая инициация стала казаться чем-то невозможным. Перед глазами встали атрибуты власти: корона, скипетр, меч и кольцо. Они звали, но их зов был страшен для меня.

Подумалось: а если бы Роман знал? Что он сказал бы мне сейчас? Или… или он что-то знает и так?

От таких мыслей холодной рукой страха сжало сердце. Но надо было держать себя в руках, он не должен был заметить моего смятения. Пусть думает, что всё хорошо, что он выиграл на этом этапе.

Я притянула его к себе, чмокнула в щёку, затем оттолкнула и позвала Фламмера. Не знаю, где был мой конь, но на зов он примчался быстрее ветра. Я бросилась ему навстречу и вскочила в седло, не дав Роману мне помочь. Махнула рукой на прощанье и поскакала домой, в замок.

Что уж он себе подумал, не знаю. Может, решил, что я слишком ветреная или по-детски наивная. А может наоборот, доволен результатами нашей встречи. Ещё бы: убедился, что я не могу противостоять соблазну его поцелуев, и практически признался мне в любви. Но как раз в том. Что это именно любовь, я сильно сомневалась. Не возникало сомненья в одном: нам ещё предстояло не раз встретиться. Игра только началась.

Дома меня ждал спокойный и довольный Фернан. Не спрашивая о том, где я была, завёл речь о грядущей поездке. Он, оказывается, вытащил карты и атласы, выяснил, где в Кирвалисе существовали порталы, которые впоследствии были разрушены, и составил очень продуманный маршрут. Он хотел восстановить то, что казалось погибшим, чтобы не мучиться, трясясь в карете, а если и мучиться, то только по дороге туда. Обратно он планировал возвращаться восстановленной портальной сетью.

Его спокойный голос, разумные речи без упоминания о страстях оказали на моё воспалённое сознание целительное действие. Я пришла в себя. Это не значит, что выбросила Романа из головы, но теперь я могла думать о нём и не метаться от восторга к ужасу. К собственному удивлению пришла к выводу, что он мне скорее нравится, но доверять ему как себе я не могу.

Фернану о своих находках я не сказала в его интересах, а Роману не скажу в своих собственных. Терезу тоже оповещать не стоит.

В общем, пока никто кроме меня ничего не знает, буду молчать. Если выйдет так, что судьба захочет сделать меня королевой, тогда и стану принимать решения. На мужчин же до этого времени посмотрю. Королём при мне должен стать достойный.

Фернан не питал иллюзий и знал, что в Кирвалисе ему будет непросто, но не представлял себе как. Именно как, а не насколько. Одно дело жениться на несимпатичной перезрелой девице, к которой у него нет никаких чувств, и взвалить на себя бремя управления провинцией. Совсем другое — попытаться занять место рядом с сильной ведьмой, которая и с провинцией разберётся без него, и вполне способна плюнуть на приказ императора, избрав себе мужа самостоятельно.