— Свяжи ему ноги, — приказал топчущемуся рядом слуге с мотком веревки.

— Да, повелитель, — поклонился скелет и бросился выполнять приказ.

Скептически оглядев балансирующего и намертво вцепившегося в гриву зомби, решил не спешить с началом эксперимента.

— Ляг на живот и вытяни руки, — приказал зомби. — Свяжи их, — бросил слуге, когда будущий всадник сподобился проделать сказанное.

— Хорошо, что нам дышать не надо, — буркнул Гарарорн, когда композиция из нежити приняла законченный вид.

— Пошла залетная! — свистнул, продублировав приказ чередой мыслеобразов-картинок.

Надо отдать должное, зомби-конь оказался умнее, во всяком случае двинулся он шагом и лишь выбравшись за стену на легкую рысь перешел. Мы же всей компанией на стену в это время поднялись.

— Не так уж и плохо, — признал поражение Гарарорн, когда неживой скакун на галоп перешёл.

— И маны всего ничего ушло, — согласился с рыцарем.

По всем прикидкам выходило, что из продвинутого зомби за какой-то час можно наездника сделать. Правда при этом приходилось и всадника, и лошадь под ним лечить, но с этим мог любой лич справится. Постоянные, но довольно незначительные повреждения легко исцелялись, да и здоровья у зомби на получение перка «Наездник» вполне хватало. Тут скорей именно о скакуне заботиться стоило. Как минимум до тех пор, пока не увеличим их численность. Изнасилованная система расщедрилась не только на навык «Наездника» для зомби, но и мне скилл «Наставник» отсыпала. Что ж, приятно. Могу теперь имеющиеся навыки путем обучения передать и новые создать. Заодно и сам буду проще чужие умения осваивать.

— Продолжайте, — кивнул Гарарорну, заметив на горизонте пыль и сообразив, что это приближается ведомый Оу отряд.

— Есть продолжать, сэр, — ответил воодушевившийся рыцарь.

Еще бы, у него забрезжила реальная перспектива существенно увеличить численность подчиненных. Я же отправился в тронный зал, где и засел за подробное изучение новых навыков. Думал просто время скоротать, но все оказалось сложней. Если наставничество никаких подводных камней не несло, то вот с «Наездником» все оказалось не так просто. Фактически, я получил банальную пехоту на лошадях. Конечно, при желании, ничто не мешало их на врага в конном строю отправить. Наверное, против каких-нибудь крестьян или ополченцев они даже эффективны будут, но против хоть сколько-то умелых и организованных врагов — убьются бесславно. «Что ж, стоило чего-то этакого ожидать», — подвел итог, и закрыл справку. Система попыталась сохранить баланс и сделала это через систему штрафов. «По крайней мере я смогу оперативней силами маневрировать и быстрей отряды перемещать», — утешился достигнутыми результатами и пошел к окну, смотреть на приближающийся отряд во главе с Оу.

Зомби и скелеты маршировали посотенно, мерное грум-грум, усилившееся на камне, наполняло воздух грозным рокотом, ветер трепетал стяги с моим гербом, подводы с неживыми лошадями тянулись змеиным хвостом за войском. Внушительно смотрелась армия немертвых, пугающе. Хотя, тут кому как, лично я ничего кроме гордости не испытывал. В конце концов, это была моя сила, послушная и покорная мощь, дающая право владеть окрестными землями. Казнить и миловать — право лорда. Мое право.

Немного подумав, отказался от мысли выхода на встречу. Хотел приказать слугам по кубку приготовить, но решил не заниматься глупостями. Нежити все эти политесы даром не сдались. И вообще, странные у меня порывы какие-то. Отвернувшись, поспешил к трону. В источнике спокойней сидеть. «На лошадях они бы лучше смотрелись», — мелькнула мысль, когда отворачиваясь бросил взгляд на идущих впереди войска соратников. Оу с Чикахуа еще ладно, но вот Дубровский с Ксипилом, топающие словно рядовые войны — не то это. Не внушают они. «Да ладно, нам только село покорить осталось, не перед кем выпендриваться», — хмыкнул, усаживаясь на трон и начиная дыхательные упражнения. Дурь из головы требовалось как можно скорей убрать. Видимо, пока находился вне источника самоконтроль дал трещину.

— Мастер, — приветствовал меня первым вплывший в зал Оу.

— Ваше Смертейшество.

— Милорд, — поклонились одновременно Дубровский с Ксипилом.

— Владыка, — на грани инфразвука поздоровалась Чикахуа.

— Рад вас видеть, друзья, — чуть шевельнул уголками бледных тонких губ, изобразив намек на полуулыбку и кивнул. — Первым делом, отчет, — перевел взгляд на Оу.

— Конечно, мастер, — тут же собрался этот пройдоха в гуманоидную фигуру.

Наглец, стоило в источнике оказаться, так сразу начал расползаться и стараться искры смерти через себя пропускать.

— Общая численность приведенного мной войска пятьсот тринадцать бойцов. Из них зомби двести пятьдесят пять единиц, скелетов лучников двести одиннадцать…

Слушать оказалось приятней, чем разглядывать свободную таблицу. Легче как-то информация воспринималась, опять же мысли разные по ходу появлялись. И надо уже решать, кого за ртутью и с какими силами отправлять.

Слушая распинающегося о моей гениальности Оу, всерьез задумался над вопросом: «Он серьезно или подкалывает?» В принципе, от него можно ждать второго, но если это так, то шутка слишком затянулась. Оратор не умолкал, остальные не перебивали, а Дубровский так и вовсе изредка поддакивал. По всему выходило, что идея зомби на лошадок немертвых посадить и навыкам верховой езды обучить — нетривиальное достижение. В общем, прикинув так и этак, решил в вопрос углубиться. Интересно стало, неужели никто ранее ничего подобного не делал.

— Хватит, — оборвал Оу на полуслове. — Не скрою, мне приятно послушать, но ты слишком разошелся. Наверняка и без меня кто-то подобное проделывал.

— Мне о таком ничего неизвестно, мастер, — тут же ответил дух.

— Мне тоже, — кивнул Дубровский.

— Впервые слышу, милорд.

Чикахуа просто кивнула.

— И почему же? — задал резонный вопрос соратникам, обведя их предварительно взглядом посуровей.

Вывалили они на мою голову не так чтобы много нового, фактически что и ничего, но вот взглянуть на имеющуюся информацию с иной стороны помогли. Во-первых, играющих за фракцию Смерти всего ничего. Как админы плюшками не заманивали, но никакие возможности и игровые бонусы «радости» бытия нежитью не компенсировали. Казалось бы, ну и что тут такого? О, сущий пустяк, просто любой другой фракции требовалось: поймать лошадь, не прибив и не покалечив ее в процессе, затем укротить дикую животинку, что без соответствующего навыка не сделать, да и неизвестно, есть ли тот навык среди стандартных и возьмет ли его кто, а затем и к обучению будущего наездника приступать можно, если тот вообще на подобное согласится. Ах, да, еще маленький нюанс, для каждого потенциального всадника придется весь этот геморрой заново проходить. Ну и о том, что животное кормить и обихаживать требуется, тоже забывать не стоит. Это нежить своего повелителя беспрекословно слушается, во всем подчиняется и неприхотлива донельзя. К тому же, мало кому такое в принципе надо.

У жизнюков в базовых юнитах кентавры первыми идут, сами себе лошади, у магов горгульи и феи всякие, с разными элементалями имеются, варвары легко и непринужденно на волках или кабанах рассекают, у коллег по «темной стороне» — гарпии и черти с крылышками. Последние хоть и не летают полноценно, но скачут довольно шустро. Инсекты могут крякозябр страхолюдных разводить в товарных количествах, то ли птеродактиль в хитине, то ли саранча перепончатокрылая, не разобрать толком по картинке в справке. Короче говоря, если мозгами пораскинуть, так кроме рыцарей и некому экспериментировать. Только им это делать противопоказано. Грифоны с одной стороны и копейщики, чья сила в плотном строе с другой, плюс менталитет. Последнее — самое важное. Вряд ли рыцари нормально воспримут копейщиков на лошадях, они же там все благородные. Сходу мораль в минуса рухнет, если чернь аристократии уподобится. Никто не станет эффективность высокоуровневых юнитов понижать, не стоит овчинка выделки. Совсем не стоит.