— Знаю, ты недоволен, но чутьё подсказывает, что поступаю правильно. А я привыкла ему доверять.

— Хорошо, — смирился нареченный наставник, решив не приводить заготовленные аргументы. — Ты не раз следовала чутью вопреки нашим с твоими родителями желаниям, и оказывалась права, а мы ошибались. Но что думаешь о способностях жрицы? Вдруг она еще кого-то сюда отправит?

— Не отправит. Флора рьяно охраняет грань. Возможно то был единственный раз, когда она нарушила правила. Была молода и обижена. Другой вопрос, что случится, когда Флоры не станет. Она же не вечна. Грань останется без охраны? Или появится преемница? Что если та наплюет на правила? — Мари потерла ноющие виски. Ночь выдалась насыщенной и долгой. — Давай подумаем об этом позже, а пока вернемся в Замок. До того, как там все проснутся.

— Правильная мысль, — согласился Грэм.

Но едва они вышли за порог, чтобы сесть в поджидающую карету, Мари думать забыла и о возвращении во Дворец, и о желании свалиться в теплую постель. В небе над Эль-Хаиром кружил снег. Самый настоящий снег! Нет, это не был снегопад вроде того, что Мари пыталась остановить на срединной территории. Снежинки падали медленно, зависая в воздухе. Погода даже показалась бы приятной, если б не приближение мая.

— Это нужно остановить, — пробормотала Мари, по привычке разминая пальцы.

— Нет, — отрезал Грэм. — Это не твоя забота. Идём. Никому нельзя тебя здесь видеть, если не хочешь добавить к остальным проблемам обвинение в создании Зимней погоды.

Мари выругалась, но подчинилась. Грэм прав. К тому же, это небольшой снежок, а не катаклизм столетия. Сам закончится.

— Потрясающе вкусно, Марла. Лучшей кухарки у нас не было.

— Благодарю, господин Ронан. Мне очень приятна ваша похвала.

Марла Рата — тайная стихийница и по совместительству шпионка — широко улыбнулась. Она ведь обязана радоваться. Еще бы! Такой богатый и влиятельный человек оценил труд! Впрочем, господин Ронан Марле нравился. Да, он руководил тенями с дневными, а подчиненные боялись его до смерти. Да и слухи по городу ходили всякие. Но на прислугу господин Ронан голоса никогда не повышал, распоряжения отдавал четкие, а если и отчитывал, то по делу, а не из прихоти. Не то, что жена — госпожа Симона. Эта вечно ходила всем недовольная. Красивая женщина. Невероятно красивая. Но столь надменная и придирчивая, что вся красота вмиг терялась. Оставался только образ мегеры.

Вот и сейчас она взглянула на мужа снисходительно, а потом бросила Марле:

— Мясо жестковатое. И пересоленое.

— А, по-моему… — начал господин Ронан, но жена перебила:

— Тебе лишь бы положили побольше, и будешь доволен. Ступай на кухню, Марла, — приказала она кухарке. — И постарайся в следующий раз не оплошать. Иначе проблемы будут не только у тебя, но и у хозяйки, которая рекомендовала такую неумеху.

Марла поклонилась и покинула столовую, нисколько не испугавшись урозы. Пустое. Госпоже Симоне понравился ужин. Как и всё, что Марла готовила. Иначе б давно погнала в шею, как сделала с другими кухарками, которых присылали со всего Восточного. Просто она не способна признать, что довольна. Что тут скажешь? Истинная стихийница Зимы. Холодная и злая.

На кухне Марла поужинала. Не те же блюда, что подали господам. Попроще. Уборку оставила новеньким, что прибыли в дом накануне. Перекинулась парой слов с кухаркой постоянной и попрощалась. Но пошла не в крыло для прислуги, а к выходу.

— Далеко собрались, Марла? — спросил один из охранников. — Не поздновато для прогулки?

— В гостиницу нужно сбегать. За кое-какими вещами. Тут недалеко. Успею вернуться до наступления комендантского часа. Днём-то времени нет. Да и хозяйка разве отпустит?

Охранник понимающе кивнул. Мол, да, от этой не дождешься. В доме было непринято дурно отзываться о господине. Но не о госпоже. Ее тут никто не жаловал.

— Одна нога здесь, другая там, Марла. Иначе проблем не оберетесь.

Кухарка поблагодарила за заботу и выскользнула за порог. На Восточный опустился вечер. Холодноватый для начала мая. Но Марла плотнее закуталась в плащ и поспешила на тайную встречу. На то она и шпионка, чтобы не только следить, но и отчитываться.

Он ждал в условленном месте. Король Зимы, притворяющийся нынче тенью. Стоял за домом, где давно никто не жил. Накинул на лицо капюшон и почти слился со стеной.

— Добрый вечер, — поздоровалась Марла. Она никак к Инэю не обращалась. По имени — не по статусу. А называть Величеством опасно.

— Добрый, — отозвался тот. — Всё в порядке?

— Более или менее. Устаю за день. Больше, чем в гостинице. Но это мелочи. Главное, на эшафот не отправили.

Инэй грустно улыбнулся и спросил:

— Есть новости?

Марла покачала головой.

— Боюсь, порадовать нечем. Эта мегера не придерживается распорядка дня. Совершенно. Никто никогда не знает, что она выкинет. А охрана в доме такая, что ни одна мышь не проскочит. Не представляю пока, как эту Симону можно похитить.