Лима развела руками:

— Не представляю. Обычные брачующиеся обмениваются самовыращенными цветочками.

— Хм? К дрархам перенос бутылок, — решительно произнесла принцесса. — Иди за лопатой и встретимся у оранжереи. Сама я могу вырастить только чертополох!

— Так ты все же настроена убедить повелителя пить эль? — вскинула бровь Лима.

— Не попытаюсь — не… Подставь сама что-нибудь умное и мотивирующее.

— Если станешь королевой — не говори такого министрам, а то они наподставляют, а тебе потом подписывать.

Принцесса рассмеялась, и в очередной раз отправилась переодеваться. Платье с тугим корсетом хорошо для лечения истерзанных нервов, а вот выкапывать цветы лучше в брюках. Или, хотя бы, в костюме для верховой езды.

Лима, убедившись, что подруга справится без нее, отправилась добывать лопату, а принцесса, переодевшись, устремилась к оранжерее. По дороге она, старательно отводя слугам глаза, думала о том, что по большому счету ничего страшного ни в отборе, ни в таком принудительно-добровольном браке нет. Она лет с пятнадцати усвоила, что личная жизнь принцессы это дело королевства и не ей решать, с кем гулять под луной. И гулять ли вообще. Лота даже могла бы проявить энтузиазм в попытках получше показать себя повелителю Эльфхиира. Вот только эльфийская мода призывала укрывать себя десятком слоев воздушной ткани. Традиция максимально скрывать фигуру у эльфов пошла откуда-то из глубин времен, а так как срок жизни у ушастиков велик… Мода сменится не скоро, очень не скоро.

— У меня может уже внуки будут, когда первая эльфийка решит подпоясаться, — проворчала Лота и поспешно остановилась, чтобы скользнуть в очередной тайный ход.

Лотанари многое поражало в Лиме. Начиная от какой-то лесной, нарочитой простоты в деликатных вопросах, до невероятной скорости передвижения. Вот и сейчас подруга встретила принцессу у развилки тайного хода. И, надо признать, с лопатой на плече рыжекосая Лима смотрелась бесподобно.

— Не хватает только черного плотного мешка, как из-под единорожьего навоза, — хмыкнула Лота.

— Зачем нам навоз? — поразилась лисица и тут же добавила, — а, поняла. Для удобрения. Пахнуть будет так, что эльфы не оценят. Единороги красивые животные, но вот отходы их жизнедеятельности… Как будто подкинул кто, не могут же такие прекрасные звери так вонюче гадить.

— Не знаю, — растерялась принцесса, — я как-то не сталкивалась.

— Но ты сама сказала про мешки.

— Это из детектива, — отмахнулась Лота. — Идем?

Лима серьезно посмотрела на подругу:

— А что, к сестре ты зайти не хочешь? Точнее, в пустующие покои сестры заглянуть не желаешь?

Лотанари тяжело вздохнула и честно призналась:

— Не хочу. Противно. За такую подлость надо наказывать серьезно, а не мелкие пакости подстраивать. Она ведь не просто эту старую традицию раскопала, она куда надо отнесла. Отец бы ее к такой-то матери послал, а вот Светлый Отец вцепился в идею как клещ.

Покивав, лисица хмыкнула и что-то шепнула принцессе на ухо. Та удивленно вскинула брови и задумчиво произнесла:

— А вот это разумно. Идем, навестим покои.

Два поворота и подруги вышли в один из совсем не тайных коридоров. Еще один поворот и они остановились перед двустворчатыми дверьми в будуар принцессы Талорины.

— Слишком много позолоты. У тебя совсем другие двери, — Лима поскребла когтем дверную створку. На пол медленно спланировала позолоченная стружка. Лисица, пренебрежительно хмыкнув, спрятала руки за спину. — Так себе качество.

— Покои старшей принцессы, — улыбнулась Лота. — На качество никто не жаловался.

Лима нахмурилась и принялась пересчитывать королевских детей вслух:

— Самый старший ребенок погиб, так?

— Так.

— Потом родился твой старший брат.

— Да.

— Потом ты.

— Угу.

— Потом принцесса Талорина.

— Да, — кивнула посмеивающаяся Лотанари.

— Это — покои старшей принцессы, — Лима ткнула пальцем в разукрашенные позолотой и драгоценными камнями двери.

— Абсолютно верно.

— Но старшей принцессой получаешься ты!

Подавив очередной смешок, Лота толкнула попорченную дверь и вошла внутрь. Недоумевающая подруга устремилась за ней.

— Когда я уехала в Академию, Талорина приняла решение переехать. Она искренне надеялась, что из Академии я не вернусь. Был большой скандал, но нам с отцом пришлось уступить. Рина слегла, матушка принялась порхать вокруг нее, и приговаривать, что у старшего поколения семьи Нейрин нет сердца. Ведь малышке и без того досталось!

— И ты, как всегда, уступила младшенькой, — Лима внимательно оглядела будуар. — Почему?

— Привыкла.

— У нее есть вкус, — вынужденно признала лисица, и, не сдержавшись, чихнула. — А вот с благовониями перебор. Уже не благо, уже просто… единорожий дух.

Лотанари рассмеялась и с достоинством ответила:

— Спасибо, очень приятно. В той части, где не про благовония.

— Что? — лисица прикрыла рукой нос и посмотрела на подругу. — Ты еще и обстановку ей оставила?

Принцесса грустно улыбнулась и провела рукой по обитой мягким бархатом стене.