— Я ночевала под открытым небом, — с улыбкой произнесла Лота. — Но тогда у меня было плотное одеяло и теплая меховушка.

— Не думаю, что Лимаатрис согласна с таким термином, — рассмеялся Идрис и кивнул на небольшой просвет в лесной чаще, — нам туда. Тропка так себе, не слишком утоптанная. Но она есть, и не придется прокладывать новую.

Лотанари с улыбкой последовала за эльфом. Последовала и пропала — эльфхиирский лес выглядел как талантливая иллюстрация к доброй сказке. Ровный ковер мха под ногами, редкие вкрапления цветущих трав и солнечные лучи, что пробивались даже сквозь самую густую крону. Единственное, что немного пугало принцессу, это тяжелая, давящая тишина. Где пение птиц? Жужжание ос или кто там в лесу порой жужжит? Да хоть стрекотание каких-нибудь насекомых?

— Почему так тихо?

— Озеру безразлично, чем питаться, — пожал плечами Идрис и даже не обернулся.

Чуть не споткнувшись, Лота посмотрела на окружающую красоту уже совсем другими глазами.

«Ничего себе добрая сказка», — подумала леди Шан Нейрин и поспешила спросить:

— А никто в Эльфхиире не задумывается, что однажды озеро может, ну скажем, выйти из берегов?! Когда безобидных зверьков ему станет мало? И когда закончатся эльфы-преступники?

— Озеро полностью подконтрольно Повелителю, — коротко ответил Идрис. — Он знает, что делает.

— Все бы так верили в Повелителя, как ты, — в сердцах бросила Лотанари.

На это эльф ничего не ответил, и принцесса устыдилась. Наверняка Идрис был патриотом. А может, и вовсе дальним родственником. Бастардом, например. Эльфы к своим внебрачным детям относятся с опаской и осторожностью, как будто именно нежеланные малыши виноваты в своем появлении. Так что, чисто теоретически, если милорд Ллинос тепло отнесся к бастарду, то из этого вполне могло вырасти слепое почитание.

Придя к этому умозаключению, Лотанари решила больше не касаться темы Повелителя. И, чтобы смягчить свои прежние высказывания, как-нибудь аккуратно похвалить милорда Ллиноса. Чисто ради того, чтобы сделать Идрису приятно.

Природа быстро отвлекла Лоту от размышлений, и она полностью погрузилась в созерцание. Какой-то частью разума принцесса отметила, что ближайшие дни проведет с кисточкой — будет преступлением, если она не попытается перенести на лист это прозрачное зелено-золотое великолепие.

Эти приятные мысли были прерваны крайне неприятным способом: Лотанари врезалась во внезапно остановившегося Идриса.

«И спина у него тоже жесткая», — тяжело вздохнула Лота, а вслух просто кротко спросила:

— Что-то случилось?

Идрис повернулся к ней и, витиевато извинившись, кивнул налево:

— Земляничная поляна. Надо подкрепиться. Да и орех недалеко — я принесу.

Кивнув, Лота отправилась в указанном направлении. Она ни на секунду не задумалась о том, что в лесу могут водиться не только дикие звери, но еще и голодная нежить — прогулки с Лимаатрис давно избаловали принцессу. Почему? Да потому что в присутствии лисицы лес стремительно пустел, и только птицы оставались на своих местах, ведь лисы, даже перевертыши, еще не научились летать. Нежить тоже не спешила выходить на охоту за лесной красавицей — очень уж неприятно, когда такая вкусненькая, жирненькая лисичка превращается в злобную фурию, что бьет огненным шаром в лоб. Или в раззявленную пасть.

— Ты очень тиха и задумчива, — голос эльфа заставил Лоту вздрогнуть. — Я успел набрать нам орехов, а ты все так же стоишь на краю поляны. Не стоит так переживать, принцесса. Все будет хорошо.

— Я верю в тебя, — легко откликнулась леди Шан Нейрин. — Я просто засмотрелась. Все вокруг такое нереально-прозрачное, ты только оглянись! Как жаль, что со мной нет акварели.

— Ты бы тогда на отбор и не вернулась, — рассмеялся эльф и подошел ближе. — Я редко встречаю людей, что способны так чутко реагировать на красоту Эльфхиира.

Лотанари пожала плечами и присела, срывая ягодку земляники. Эльфхиир был ни при чем, она просто безмерно любила природу. Лес это, или река, или соленое море, или скалистый берег игривой горной речушки — все это заставляло сердце Лоты трепетать. Но если бы не Лима, принцессе бы никогда не довелось увидеть и половины, а ухоженный и выхолощенный королевский парк совершенно не привлекал леди Шан Нейрин.

— По ягодке ты будешь долго собирать, — мягко рассмеялся Идрис и что-то неразборчиво добавил.

Через мгновение перед Лотанари появился большой кулек из зеленого кожистого листа. Этот кулек был доверху наполнен спелой земляникой.

— Пойдем, там есть удобная коряга, — подмигнул эльф.

До коряги пришлось идти минут пять, и, несмотря на то, что она и правда была весьма и весьма удобна, у нее был большой минус — места хватало только на одного.

«Или мы должны сесть очень, очень близко друг к другу», — пронеслось в голове у Лоты. Но Идрис, как будто не заметив ее заминки, ничуть не смущаясь уселся на мох и, скрестив ноги, широко улыбнулся: