— Ты издеваешься? — вскинула бровь Лота. — Так-таки нельзя? Только мне нельзя?

Идрис тоскливо посмотрел на дверь, но прежде, чем он успел сделать хоть шаг, принцесса зло произнесла:

— Выйдешь наружу — считай, что мы не друзья. Я не терплю лжи, и у тебя сейчас беспрецедентная возможность покаяться. Уйдешь — я больше не спрошу. И слушать не стану.

Процедив все это, Лота спокойно повернулась к стоящему под навесным шкафом столу и принялась скатывать с посуды паутинку. Через мгновение к ней присоединился и эльф. В тишине и молчании они сервировали стол, после чего Идрис, с шестой попытки, изобразил две колченогие ненадежные табуретки.

— Я просто не хотел тебя обижать, — выдал в итоге ушастый врун. — М-м-м, вкусно.

— Жидковато, — буркнула Лота и, отложив занесенную было ложку, с тщательно подавляемым раздражением уточнила: — Не хотел обижать и решил соврать?

— Ну, я просто не уточнил, что мне можно колдовать. Мне, Гилрину и Дьердре.

— А Повелителю? — оторопела Лота.

Идрис секунду таращился в пустоту расфокусированным взглядом, затем уверенно ответил:

— А ему вообще везде колдовать можно. Просто ну что ему тут делать-то?

— И то верно. Но я пока не услышала подробностей.

— Может, поедим? — жалобно попросил эльф.

— А ты не умеешь есть и говорить одновременно? — поддела его Лотанари.

— А мне мама запрещает так делать, — жеманно ответил эльф и кокетливо трепыхнул ресницами.

От неожиданности Лота рассмеялась, и Идрис, подмигнув ей, принялся уплетать кашу. И ел он ее с таким неприкрытым удовольствием, что принцесса не удержалась и одобрительно заметила:

— А ты непривередливый. Я представляла эльфийский вкус в несколько ином свете.

— Постоянно в разъездах, — пожал плечами Идрис. — Иногда использую пространственный карман, иногда нет. Сама знаешь, это заклятье очень нестабильное. Тот, кто его доработает, озолотится и прославится на веки вечные.

— Да, у нас как-то яблоки сгнили за десять минут, — вздохнула Лота. — Обидно было, нам ведь удалось любимую ректорскую яблоньку обнести!

— За что вы так с ректором? — заинтересовался Идрис.

— А он нас несправедливо наказал. Точнее, он не стал дознаваться, кто виноват. Сами-то мы не могли сказать, ябед никто не уважает, — с ноткой ностальгии произнесла Лотанари. — Так что, как только яблоки начали созревать, мы их сняли. Это было на третьем курсе. И потом повторили на четвертом и на пятом. Ух, милорд ректор лютовал и грозился страшными карами.

Договорив, леди Шан Нейрин обратила внимание, что ее спутник уже поел. Взглянув ему в глаза, она многозначительно произнесла:

— Итак, твоя тарелка пуста, Идрис.

— Пуста, — вздохнул эльф. — Только пообещай, что ты хотя бы попытаешься не обидеться?

— Ну, настолько, насколько это будет в моих силах, — оторопела Лота.

— Как я уже сказал, колдовать тут могут всего три эльфа…

— Четыре, — напомнила принцесса. — Повелитель, ты, лорд Гилрин и леди Глейрио.

— Последняя — исключительно в теории, поскольку ее здесь никогда не было, — задумчиво произнес Идрис. — Так вот. Все дело в том, что, когда мы колдуем, мы выплескиваем строго определенное количество силы. И люди, и эльфы измеряют силу в каплях. Так?

— Так, — кивнула Лота.

— Но не все достаточно хорошо контролируют свою магию, — эльф развел руками, — отсюда и идет термин «остаточный магический фон». Этот самый фон может быть сильным и слабым. Такое деление идет оттого, что у всех разные способности в области дозирования магии. И практически никто не способен контролировать этот момент полностью.

— Ты сейчас делишься со мной информацией второго года обучения, — прищурилась Лотанари.

— После меня нет остаточного магического фона, — коротко произнес Идрис. — Мой контроль абсолютен, когда я колдую, этого не чувствует никто. Ни нежить, ни артефакты. Ни маги-сенсоры. И это не врожденный талант, а приобретенный.

— Сколько тебе лет? — тут же спросила леди Шан Нейрин.

— Разве прилично задавать такие вопросы? — закривлялся эльф. — Мы еще не так близко знакомы, я прям…

— Идрис, — укоризненно протянула Лотанари. — Я понимаю, что ты старше меня. Просто хочу знать, смогу ли я когда-нибудь развить такой контроль над силой.

— Не сможешь, — криво улыбнулся Идрис. — Тебе не хватит на это времени. Хотя, если ты станешь женой Повелителя…

— Малая корона продлевает молодость, но не жизнь.

— Если ее надевает достаточно сильная колдунья, то и жизнь тоже, — эльф заговорщицки улыбнулся, — я готов помочь тебе победить. Если ты, конечно, заинтересовалась.

— То есть ты предлагаешь мне беспрецедентную возможность прожить несколько столетий с нелюбимым мужчиной? — с интересом уточнила Лота. — Я обдумаю твое предложение, спасибо. Но сначала ответь: а тебе-то какой интерес?

— Ты ведь уже догадалась, что испытания уже начались, — он не спрашивал, он просто констатировал факт. — Из всех невест только ты обладаешь теми качествами, которые Повелитель хочет видеть в своей супруге. Ну и еще одна леди, не буду врать. Но она — в меньшей степени.