— О, — улыбнулась Катя, — это очень хорошая тема. Потому, что Вы так много стараетесь сказать и так громко кричите в трубку, что действительно можете охрипнуть… Ну, хорошо, договорились, я Вас слушаю. Только Вы успокойтесь и говорите тихо. О'кей?

И сразу, как только Катя его об этом попросила, ей показалось, что трубку взял кто-то другой. Потому, что голос доносился, словно из-под цинкового ведра. Катя даже представила себе, как тот передвинул прорези для глаз в сторону правого уха и поднёс к ведру свою трубку.

По крайней мере, именно теперь для Кати не казался странным и сумасшедшим этот молодой человек, который так тщательно её умолял. Ведь, если бы он не добился от неё своего, то тот бугай с цинковым ведром на башке, проткнул бы его как клопа и нашёл себе кого-то нового… Кого-то, более дипломатичного и располагающего к себе собеседников.

Удивительно ли, что у неё на телефоне появилось такое гигантское количество непринятых звонков? Этот несчастный парень, которого маньяк держит за горло и уже буквально прорезает кожу лезвием, звонит раз за разом как озабоченный… И, слава те господи! Наконец-то он дозвонился.

Именно это заставило Катю продолжать общаться с бугаём, надевшим ведро на голову. Она почти в точности была уверена, что сразу, как только отрубит свою трубку, кто-то очень горько и жестоко погибнет… Вообще, это больно ловкий приём, используемый многими телефонными хулиганами и маньяками: брать кого-то в заложники.

— Разрешите мне задать Вам один вопрос? — произнёс тот спокойный и уравновешенный голос, которого Катя просила.

— Кажется, Вы уже мне его задавали, — тут же вспомнила Катя. — Что такое «с понтом»?

— Очевидно, Вы меня с кем-то спутали.

— Серьёзно? Ну, ладно, спрашивайте.

В конце концов, это просто вопрос. Ну, как будто ей звонят из «Поля чудес» или из «Кто хочет стать миллионером». Неужели так трудно на них ответить? Катя тысячу раз смотрела все эти телевикторины и на многие вопросы очень быстро (и точно) находила ответы. То есть, с целью спортивного интереса: посостязаться со взрослыми дядями и тётями, пришедшими на передачу.

— А и Б сидели на трубе, — принялся задавать тот, — А упало, Б пропало, кто остался на трубе?

— Ну-у, — рассмеялась Катя, — это вопрос из серии «что делал слон, когда пришёл на поле он». Ответов масса: делал слонят (на поле стояла его жена-слониха), стоял на воротах, курил травку и так далее.

— Но Вы так и не ответили.

— «И» осталось на трубе.

— Ответ неверный.

— Это почему же?! — Катя почувствовала себя неловко. Словно ощутила себя одним из персонажей старых ужастиков за прошлый век, типа «Крик» или «Очень страшное кино».

— Потому, что «труба» — это телефон. По телефону всегда разговаривают только двое. Ну, я имею в виду классические — проводные телефоны…

Он хотел ещё что-то сказать, но уже понимал, что его откровенно не туда заносит.

— Короче, идеально правильный ответ — «Б».

— И это всё?.. Я думала, Вы хотите объяснить, почему «правильный» вариант ответа не мой, а именно Ваш.

И он действительно ответил, но ответил не сразу. Почти также, как там, вечером на улице, когда она спросила у него, «чё надо?»

Вообще, если бы ей не пришла в голову идиотская мысль, что этот незнакомец, с которым она сейчас разговаривает, держит кого-то в заложниках, она могла бы давно бросить трубку. Но даже при этом условии, ей казалось, что она разговаривает, как с ребёнком. Она не могла бы с ним так поступить. Очевидно, звонивший незнакомец вызвал в ней неподдельный интерес, и Катя с удовольствием дожидалась от него результата: как же ему удастся аргументировать ответ на эту, самую глупую в мире загадку?

— Потому, что человек не может пропасть. Это исключено. — Такое он дал ей объяснение.

— Не может пропасть?

— Лично я не верю в привидений. Внезапно пропадают или внезапно появляются — только привидения.

— Послушайте, — начала напрягаться Катя (как будто с ней опять заговорили о том, что если кто-то не добьётся своего сегодня же, то завтра умрёт от своей чрезмерной меланхолии), — Вы не могли бы покороче излагать свою мысль? Вы уж и так, столько тянете… Отвечаете через минуту — через две…

— Я не хочу пропасть, Катя, — подчинился собеседник её просьбе. — Я Вас люблю.

— Вот те раз, — усмехнулась Катя. — Что, всё слишком серьёзно?

— Я хотел сказать, что я…

— Извините, что перебиваю! Мне действительно некогда…

— Катя! Как я могу доказать свою любовь?

— По всей вероятности, также, как Вы только что аргументировали ответ на заданную Вами загадку. Признаться, у Вас блестящий талант — доказывать.

— Ну, хорошо, Вы поверите в то, что над Вами только что хотели надругаться?