— Вот и замечательно, я знал, что ты у меня хорошая и умная девочка, — улыбнулся отец с напускной лаской, погладив мою голову рукой, которая казалась холодной, каменной и до боли безразличной. — А теперь самое главное.

— Что самое главное? — не поняла я.

— Я хочу, чтобы ты гарантировала мне, что не станешь подло обманывать меня, свою мать и сестру.

— То есть, обманывать? О чем ты, отец? Разве я тебя когда-нибудь обманывала?

— Ни разу, мое золотце, — снова улыбнулся он. — Но сейчас очень ответственный момент для нашей семьи, и я не хочу, чтобы это случилось впервые именно на Отборе. Поэтому я хочу, чтобы ты дала мне Темную клятву.

— Погоди… ты серьезно? — шепнула я надломленным голосом.

Темная клятва.

Заклинание, запрещенное во многих странах, и осуждаемое церковью там, где законодательно оно все же разрешено.

Заклинание, которое ставит на твоем сердце темную печать, и она убьет тебя, если ты нарушишь данное слово.

Не могу поверить. Просто не могу поверить, что отец сейчас требует ее с меня! Неужели для него настолько важно, чтобы на отборе победила именно Элеонора, и ни в коем случае не я, что он готов пожертвовать моей жизнью, только бы не дать этому случиться?

От этого понимания мои губы задрожали, на глаза навернулись слезы.

— Я серьезен как никогда, Холли, — холодно проговорил отец, нависая надо мной с грозным видом. — Ты должна дать Темную клятву, и в понедельник поехать на интервью для участниц Отбора вместе с сестрой.

— Но ведь это Темная клятва, отец! — взмолилась я из последних сил… и тут же стушевалась — словно слабое пламя свечи, на которое подул холодный зимний ветер.

— И поэтому благодаря ней я буду уверен, что ты не обманешь меня и не разочаруешь свою семью.

— Неужели… неужели ты в самом деле этого хочешь? — шепнула я, бросив взгляд сначала на маму, смотревшую на меня с поджатыми губами, а затем — на Элеонору, которую мое отсутствие энтузиазма откровенно злило.

— Да, хочу, — заявил отец. И взмахнув рукой, призвал сияющую в воздухе черным печать напротив своей ладони. — Таково мое слово. Начинай!

— Хорошо, — сдавшись, прошептала я. И призвав аналогичную печать напротив той, которую сотворил отец, посмотрела ему в глаза.

— Клянешься ли ты, Холли Редривер, принять участие в Отборе невест для его величества Эдварда Блейка?

— Клянусь, — ответила я, тяжело выдыхая воздух.

— Клянешься ли ты провести свою сестру, Элеонору Редривер, по этапу отсева, чтобы пересечь с ней финишную черту в числе первых тринадцати участниц?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты проходить все испытания вместе с сестрой? Каждый раз проводить Элеонору к финишной черте, где молча позволишь ей гордо пересечь ее перед тобой? И обеспечивать ее успех в соревнованиях до самого конца Отбора?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты в конце, на последнем испытании, проиграть и уступить сестре победу?

— Клянусь.

— Да скрепит твою клятву Тьма! — твердо воскликнул отец, и наши темные печати, соединившись, налетели на меня! Уменьшившись, знаки прошли сквозь грудь, где печать заклинания легла на мое сердце.

Я знала, что она там. Чувствовала почти физически. И само ее наличие пугало.

— Вот и славно! Я знал, что ты у меня хорошая девочка, — улыбнулся отец, поцеловав меня в лоб.

И его губы были болезненно-холодными. 

— Чего ворон считаешь? Шевелись! — раздраженно фыркнула Элеонора, толкнув меня на выходе из кареты. И я, потеряв равновесие, едва не упала прямо лицом вниз, пропахав носом густую зеленую травушку… но повезло, смогла устоять на ногах.

— Все в порядке, мы успеваем, — пробормотала я в ответ, отходя в сторону. А то еще гляди, додумается дать мне пинка. От сердитой сестрицы порой можно было ожидать чего угодно, особенно в отношении той, кого она считала хуже прислуги.

— Меня не волнуют твои отговорки, я не хочу опоздать на инструктаж, — прошипела она. Так, будто ей этот инструктаж вообще был нужен. Так, будто это она сама, прослушав инструктаж, будет выполнять задание вместо того, чтобы просто пройти за мной и получить все на блюдечке.

Бесит. Как же бесит!..

Но печать Темной клятвы отозвалась на сердце неприятным покалыванием и я, умерив пыл, просто выдохнула и молча пошла вперед. Туда, где толпа претенденток на участие в Отборе уже собралась, ожидая появления инструктора, который должен будет дать всем нам задание для этапа отсева.

Отборов невест в королевстве не было уже давно.

Обычно брак наследника престола тщательно планировался с точки зрения политической выгоды. И лишь если его супруга умирала, так и не родив наследника, это считалось дурным знаком, согласно которому боги не принимали королеву. А значит, новую следовало искать не в политических союзах с другими странами, на Отборе, среди знати Эргимона. Поскольку же предыдущий король отошел в мир иной слишком рано для своих лет, в дурные знаки народ верил еще охотнее.