Утром начался очень насыщенный день, Эрмиор назначил на него следующий этап отбора.

Быстро, подумала я. Теперь он будет гнать с отбором, стремясь скорее избавиться от необходимости его проводить?

Мы, оставшиеся двадцать пять девушек, были приглашены в сад, где каждой из нас предложили небольшой мольберт, карандаши, краски. Задание состояло в том, чтобы написать картину… на любую тему. Его величество лично оценит каждый рисунок, и лишь десять участниц после этого останутся в отборе. После чего их ждет последний этап — личное свидание с королем. По результатам этих свиданий Эрмиор и выберет свою королеву.

Так рассказал нам старший распорядитель.

— А если я не мастер в художественном искусстве? — возмутилась одна из девиц — невысокая голубоглазая блондинка из провинции Кретис, дочь графа какого-то, я не помнила какого. Хорошо хоть Марда Фиар выбыла с отбора, подумала я. А то нас затопило бы ядом…

— Каждая благородная дама в той или иной степени умеет рисовать, — учтиво поклонился распорядитель. — Мастерство не важно в этом конкурсе. Важно то, то вы вложите в рисунок. Его величество полагает, что рисунок отражает душу. К сожалению, он не может провести с каждой из вас достаточно времени, чтобы узнать душу каждой в должной мере. Поэтому он счел возможным предложить вам это задание. Прошу, дамы…

Графская дочка и еще пара конкурсанток, включая оставшуюся в отборе принцессу Ладу из Гарлоу, немного поворчали, поперешёптывались, но вскоре принялись разглядывать холсты, явно не зная, что изобразить.

Я всегда хорошо рисовала, даже до того, как начала оттачивать мастерство рисунка в спецслужбах — рисование считалось необходимой частью образования благородных девиц в этом мире, и меня научили и этому. Поэтому задание нисколько не испугало. Да и тему выбрать было несложно…

Я пошла простым путем. Дракон может думать и оценивать, как хочет, а я изображу то, что просится из сердца. Душу ведь нужно вложить? Вот я и вложу. А дальше пусть хоть стоит, хоть падает.

И я начала выводить карандашом контуры драконьей головы, возле которой стояла тонкая девушка с распущенными волосами. Она должна казаться маленькой и беззащитной на фоне огромной хищной головы, но при взгляде на картину каждый должен понять, что они на равных. Что девушка не боится дракона, а он… бережет ее и любит.

Подумав, я дополнила рисунок еще парой фигур. Опять драконы — один побольше, другой поменьше, и на его шее, если приглядеться, можно заметить маленькую девушку с развевающимися волосами.

Закончила я быстро, руки сами выводили контуры, потом кисти порхали, укладывая мазки на холст. Я сдала «работу» распорядителю, улыбнулась и пошла из сада, попутно поглядывая, кто что рисует.

Тиа и еще как минимум четыре девушки пошли другим путем. На их холстах красовались разной степени мастерства портреты Эрмиора. Написанный Тией, конечно, был лучше всего.

…А вообще мне было неприятно внутри. И жалко всех этих девушек, каждая из которых думает, что каким-то чудом может стать избранницей короля, в то время как отбор превратился в формальность. Или я ошибаюсь, и Эрмиор еще может выбрать кого-то другого? Хотя бы мне назло… Мол, сама сказала мне продолжить отбор, так вот получай.

От этой мысли становилось еще паршивее.

Впрочем, после конкурса меня ждал урок по боевой и обыденной магии с мэтром Граем. А потом — урок драконьей магии с Эрмиором. И, несмотря на сложные мысли и паршивенькое ощущение внутри от… ситуации и от самой себя, я с нетерпением ждала встречи.

Может быть, мы с ним оба такие, и стоим друг друга? Не самые честные, постоянно играющие и подначивающие друг друга, ехидные и насмешливые, не раскрывающие свои карты до конца? В общем, не самые лучшие люди… Да и не люди вовсе.

Стоим друг друга.

Подходим друг другу. И поэтому хороши сами для себя.

С этой мыслью я вошла в кабинет, где меня ждал мэтр Грай. А дальше думать было уже невозможно.

***

Гонял он меня по полной. Словно я была не принцесса, а солдат. По его словам, до последнего времени мэтр обучал и воспитывал высших боевых магов при дворе Эрмиора. Видимо, отсюда и привычки.

Конечно, не то чтобы бросал, как щенка в воду. Этот метод, похоже, использовал лишь Эрмиор. Но все происходило быстро и собранно. И при всей моей драконьей силе через два часа тренировок я чувствовала себя, как выжатый лимон.

— Да, силы в вас сколько угодно, ваше высочество, — со слегка ехидной улыбкой сказал мэтр в начале занятия. — Подобную я видел лишь у его величества Эрмиора. Но с ее помощью вы можете лишь палить все вокруг, да управлять драконом. Можете отличить правду от лжи — наверное, уже прочувствовали, это свойство вашей крови. А вот все остальное вам неподвластно, потому что вы не знаете… приемов. И тут одной драконьей силой не обойтись, придется развиваться чувствительность, чтобы ощущать стихии, управлять ими, чтобы сплетать энергетические нити… Я уж не говорю про искусство исцеления живой материи и ее метаморфоз… Что ж, приступим.