Дурочка, подумалось мне. Это явно не прельстит Эрмиора. Его нужно зацепить. Или сработать на искренности. Искренность я оставлю Тии. А сама… я точно знала, что скажу королю, когда подойду к трону.

Принцесса Лада из Гарлоу — среднего роста блондинка в ярко-красном платье — сообщила, что давно мечтает быть рядом с государем Эрмиором и обязательно оправдает все его ожидания. Мерна из Трои, провинции Андориса, — приятная высокая шатенка — обещала украсить трон Андориса и помогать Эрмиору во всех его свершениях. Неплохо, кстати. В девушке была и стать, и достоинство, как и в Тии.

Наконец, после нескольких графских дочек, пошла Тиа. На мгновение я встретилась с ней глазами и ободряюще улыбнулась. «Моя» принцесса — лучшая, верила я, хоть уже скоро мы наверняка будем по разные стороны баррикад.

Принцессам не полагалось делать глубокий реверанс даже перед королем, поэтому Тиа лишь обозначила книксен и склонила голову, подняла глаза на Эрмиора и представилась. Помолчала и, глядя ему в лицо, произнесла:

— Мы уже знакомы, ваше величество. Вы нравитесь мне, я буду вам хорошей женой и хорошей королевой.

Прежде Эрмиор лишь улыбался и благодарил девушек за представление, сейчас же вдруг сказал:

— Да, мы знакомы… — в его взгляде я уловила задумчивость. — И теперь вы хотите стать моей королевой, ваше высочество?

— Я справлюсь с этой ролью, — просто ответила Тиа, еще раз чуть поклонилась и отошла в сторону.

… Да, все же она может стать главной соперницей, подумала я. Но не жалела, что сама вложила в ее руки «оружие», подсказав правильные слова. Я в любом случае предпочту соперничать с ней, а не с крысоподобной Мардой Фиар.

Некоторые девушки после представления уходили, другие оставались. Так, Кира и Винса, которых, видимо, мучила совесть, что «не дождались» меня, остались посмотреть, как все пройдет у меня. Сами они «выступили» нейтрально. Винса со свойственной ей эмоциональностью сказала, что «восхищена его величеством и рада быть на отборе», Кира сказала, что «участие в отборе для нее великая честь, и она будет счастлива, если король выберет ее». Тоже неплохо. Экспрессивность Винсы, похоже, позабавила Эрмиора, по крайней мере, я уловила в его лице знакомое ехидное оживление. Значит, и у Винсы есть шансы пока остаться на отборе.

Наконец, когда я уже устала прохаживаться с веером вдоль стен зала, настала моя очередь.

Эйгар велел мне подойти ближе к трону, и, когда очередная маркиза освободила место перед троном, даже чуть подтолкнул.

Сердце забилось, хоть чувствовала я себя почти уверенно. Под взглядами множества женщин и мужчин я медленно пошла к трону и тут же ощутила, как Эрмиор пристально смотрит на меня. Мы вновь встретились глазами. В его взгляде была легкая злость вперемешку с удовлетворением. И что-то еще… пока не до конца мне непонятное.

«Маша Бельская, попаданка…» — опять пронеслось у меня в голове.

Медленно, с подчеркнутым достоинством я сделала реверанс, подняла на короля взгляд:

— Мариа Дали, баронесса Киорот со всеми правами из Малиты, — сказала я. Помолчала, специально слишком долго, чтобы Эрмиор начал гадать, что я скажу дальше. Буду петь о вечной любви? Или укажу на свои достоинства как возможной королевы? Нет, ваше величество, не так.

Наконец я произнесла, глядя ему прямо в лицо:

— Вам будет интересно со мной, ваше величество.

Заметила, как он прячет улыбку. Поклонилась снова и легко пошла к Винсе с Кирой, так ничего и не добавив.

Затылком чувствовала взгляд Эрмиора. Заинтересованный, ищущий, физически ощутимый.

Завтра я узнаю, к чему привела моя выходка. Сейчас — держаться королевой. И все.

Вечером, когда девушки кучками сидели в комнатах и обсуждали, кто как «выступил», кто рискует быть отчисленным, а кто точно пройдет дальше по конкурсу, я тихонько ускользнула в сад.

Похолодало, поэтому здесь было пустынно, даже никто не шептался по углам. Оглянулась, пережитые нападения заставляли быть настороже. Но здесь Дамару будет легче найти меня, если захочет поговорить. Должна же я узнать, чем все закончилось! Сегодня на представлении невест он выглядел разве что не Эрмиоровым царедворцем. Неужели они договорились?

К тому же мне нужно было все обдумать. В том, что король не отчислит меня сейчас, я была почти уверена. Не зря же в итоге прислал за мной Эйгара с гвардейцами. А это значит, что, возможно, он все же рассматривает меня как серьезную конкурсантку. Как реальную претендентку на свое сердце, руку и престол…