Девчонки щебетали, а я думала, что вообще-то это все весьма унизительно. К тому же, по слухам, во время представления Эрмиор собирался уменьшить количество претенденток примерно в два раза. То есть восемьдесят с чем-то девиц уже завтра уедет ни с чем…

Когда я вчера вернулась в свою комнату, Винса с Кирой тут же прибежали за мной «ухаживать». Я была уже совершенно здорова, но они сочувствовали мне, возмущались, какая коварная оказалась лестница. Потом, увидев, что я не собираюсь падать в обморок или стонать от боли, быстро переключились и стали обсуждать предстоящее представление невест, планировать наряды и прочее…

Эти обсуждения, в которых Винса играла первую скрипку, длились до самой ночи и продолжились рано поутру.

Вместе с Дамаром в замок приехал мой багаж, и теперь у меня были все наряды, сшитые еще земными портными для этого мира. Хорошо. Можно будет показать королю, как я могу выглядеть, ведь до этого он имел возможность лицезреть меня лишь в дорожном брючном костюме и в нелепом синем платье.

Выбрала на вечер зеленое с открытыми плечами, в меру пышное, облегающее в области груди. Без жесткого корсета, но утягивающее талию.

— Ах, куда тебе еще утягивать! — воскликнула Винса и с завистью оглядела нас с Кирой, примеривших наряды. Сама Винса не отличалась стройностью в этой области. А мне подумалось, что наша болтушка-хохотушка вполне может оказаться одной из восьмидесяти девушек, кто вылетит с отбора уже сегодня вечером. Интуитивно ощущала, что в Винсе нет ничего, что может хоть немного понравиться Эрмиору.

Суров король Эрмиор, суров… Но с другой стороны, как еще ему провести отбор, если не отсеивать претенденток?

После примерки мы вновь надели утренние наряды и отправились в сад, где девичьи голоса напоминали чириканье птиц. Походили от одной группки к другой, я встретила Тию, и она искренне обрадовалась, что я выздоровела. А потом я услышала вторую главную новость дня (первой было «представление невест»): в замок приехал крассо Дамар и привез прекрасные образцы украшений. «Они просто потрясающие!» — щебетали девушки. Что-то можно приобрести прямо сейчас, что-то — заказать к балу, который будет на днях (для оставшихся в отборе).

В саду обнаружился и сам Дамар, он стоял возле одной из скамеек на втором ярусе сада, а вокруг него плотной группкой сгрудились девушки, примерявшие сережки и другие украшения…

Я медленно подошла к этой группе и встала чуть в стороне, так, чтобы Дамар смог меня заметить.

Заметил, подняв взгляд. Даже вздрогнул. Странно. Он что, думал, меня уже нет в живых?

Раздвинул ряды дам, алчущих бриллиантов и жемчугов, и сделал пару шагов ко мне. Согласно указаниям Эрмиора, я не должна была скрывать свое знакомство с Дамаром. Встретились в пути, и я заказала у него пару ожерелий — в этом нет ничего подозрительного.

— О, красси Дали! — вежливо поклонился он, бросив на мое лицо цепкий взгляд, мол, подыграй. — Рад вас видеть! Мне сообщили, что вы приболели, лишь поэтому я до сих пор не представил вам те дивные безделушки, что вы заказали…

— Крассо Дамар, — я обозначила легкий книксен. — Рада вас видеть. Сегодня у вас есть шанс исправить это.

— Одну минуточку… Я закончу с милыми дамами, и мы сможем обсудить условия нашей ювелирной сделки…

Спустя четверть часа мы с Дамаром сидели на одной из террас, что примыкала к саду. Место выбрал он, и я прекрасно понимала, почему. Отсюда было великолепно видно девиц, прогуливающихся по саду, долетали их голоса, но сами мы были скрыты от лишних глаз, да и слышно внизу нас не было.

— Я проверял, — совсем другим голосом сказал Дамар.

Чтобы поддержать легенду, он открыл передо мной футляр. И, честно… никогда не считала, что бриллианты — лучшие друзья девушек, но тут замерла от восхищения.

В футляре было колье— тонкое, с блестящей капелькой в самом низу. Она должна лежать на груди, вздыматься при дыхании и легонько намекать опустить взгляд чуть ниже. Очень изящное украшение. Тут же были серьги с такими же капельками, в изысканной легкой оправе. Невероятно красивый комплект.

— Нравится, Мариа? — спросил Дамар, заметив мое восхищение. — Примерьте. Это действительно для вас — в подарок. Наденьте на сегодняшний вечер. Все же… мои люди не смогли уберечь вас от всех бед.

Да, что Дамар уже встретился и поговорил со своими парнями, я знала, Эрмиор рассказал вчера. Это была одна из причин, почему не имело смысла пытаться скрыть от него, что я оказалась в замке необычным способом и что на меня совершили уже два покушения.

— Берите, берите, — улыбнулся Дамар. — Я действительно не возьму с вас… ваших необычных денег. Давайте помогу…