«Дорогая Тиа! Возможно, до тебя уже дошли слухи о внезапном изменении моего статуса. Понимаю, что, основываясь на слухах, ты могла счесть, будто прежде я злокозненно обманывала тебя. Однако все произошедшее было неожиданностью и для меня. Если ты согласна принять мои объяснения и обговорить дальнейшие условия нашего общения, я буду рада твоему визиту в мои новые апартаменты. В случае согласия — пусть тот, кто принесет это письмо, проводит тебя ко мне», — я подумала, как подписаться. Принцесса Мариа? Нет. Тиа знала меня, как просто Мариу… «твоя Мариа Дали», — подписалась я.

Вручила письмо Эйгару и распорядилась, чтобы его срочно доставили Тии.

Оставить Тиу гадать, насколько я обманула ее, я не могла. Из всех, кого встретила в этом мире, она проявила ко мне самое однозначное расположение. Ну еще… Дамар, конечно. Оба начали со мной «за упокой», а продолжили, как влюбленный мужчина и подруга. И оба заслуживали моей ответной доброты.

Тиа пришла быстро — через четверть часа, после того как я распорядилась отнести письмо. Красивая, с королевской осанкой. Бог не обделил меня статью, да и в спецслужбе тренировали величественную осанку, но, глядя на нее, я понимала, насколько далеко мне до урожденной принцессы.

К тому моменту мои соседки уже пришли и вовсю чирикали вокруг меня. Изумлялись, как же так, неужели я ничего о себе не знала, пытались делать почтительные книксены, благодарили, что сразу предложила им стать первыми, а значит, самыми близкими фрейлинами. Разумеется, я остановила поток их благодарностей и почтения, заверив, что они остаются моими подружками.

Тут и там по апартаментам сновали слуги, что-то подправляли, застилали столы скатертями, поправляли шторы, вытирали пыль по двадцать пятому разу. В этих «принцессиных» комнатах давно никто не жил, и теперь они гудели, как внезапно проснувшийся улей.

Честно говоря, к приходу Тии все это начало меня утомлять. У слуг были дела, они старались ради новоявленной принцессы, а самой принцессе было некуда себя деть. Продолжить осматривать комнаты? Болтать с девчонками, в очередной раз рассказывая, как король решил меня «проверить» и вдруг…? Мне хотелось заняться делом или какой-то конструктивной беседы. Хотя бы чтоб не думать об Эрмиоре. И о том, что нужно как-то решить со спецслужбами.

Ведь, по сути, я выполнила часть задания…

Поэтому появление Тии спасло меня от рефлексии и безделья.

— Ваше высочество, — весьма жестким голосом произнесла Тия и величественно кивнула головой, хоть в ее лице при желании можно было прочитать растерянность и волнение.

— Ваше высочество, — ответила я тем же. И тут же подошла к ней. Тия была выше меня, но, если держать голову прямо, то мы смотрелись «на равных». Тем более, что сегодня у меня высокая прическа.

— Тиа, я хотела бы объясниться с тобой, — сказала я тихо.

— Буду рада услышать ваши объяснения, — произнесла она с видимым спокойствием, но я заметила, что ее просто трясет внутри. Может быть, от гнева.

— Хотелось бы наедине, — сказала я. — Пройдем в гостиную…

Я провела ее в ближайшую гостиную. Понятия не имела, какая гостиная для каких гостей предназначена, поэтому выбрала ту, что ближе всего. Здесь я догадалась распорядиться, чтобы заранее накрыли стол на двоих с прохладительными напитками и закусками.

Три служанки склонились в поклоне при виде двух принцесс и выжидательно уставились на меня. На мгновение я растерялась. Теперь мне что, до конца жизни командовать окружающими?

И тут за спиной услышала легкую усмешку. Не злую, но и не добрую.

— Просто скажи им, чтобы оставили нас, — тихонько подсказала мне Тия. — Должны испариться.

— Прошу оставить нас, — как можно непринужденнее произнесла я громко. — И не беспокоить, пока я не вызову.

Служанки изобразили по книксену и быстро вышли из гостиной.

— Тебе придется научиться, — куда доброжелательнее сказала Тия и сняла перчатки. К счастью, перестала называть меня на «вы» и выставлять дистанцию. — Держать себя при слугах, когда их много, тоже искусство. Это не одна любимая камеристка, с которой можно поболтать… Издержки «профессии».

Мы устроились за столом.

— До тебя уже дошли слухи, я права? — спросила я.

— Да, Мариа, дошли, — твердо ответила она. — И я не поверила ушам, когда услышала твое имя… Почему ты не сказала мне о своей драконьей крови, когда я рассказала про твой дар? Хотела переиграть соперницу? — в голосе принцессы послышались жесткие и одновременно горькие нотки. — Ведь твои магические способности объясняются просто твоим происхождением! — с досадой закончила она.

— Я не сказала тебе о своей драконьей крови, потому что не знала о ней, — спокойно и доброжелательно ответила я, глядя расстроенной принцессе в глаза. — Это правда, Тиа. Дракона во мне обнаружил его величество Эрмиор. Ты ведь знаешь, что он оставляет или отсеивает девушек, полагаясь на свою интуицию?