… Может быть, он прав. Захотелось сделать шаг к нему, обвить руками эту умопомрачительную сильную смуглую шею, самой впиться поцелуем в его манящие губы. Доказать… Что? Что я не боюсь этой страсти?

Нет. Потому что я действительно ее боюсь. Вернее, последствий, что могут прийти потом.

— Впрочем, — Эрмиор сложил руки на груди и посмотрел на меня почти спокойно. Лишь в глубине его взгляда читалось что-то вроде… боли, может быть, а то и обиды. — Ты просто переволновалась сегодня, я понимаю. Твое прибытие в Гаутдир не было спокойным, да и перед этим, ты скакала на коне, как ненормальная, — легкая усмешка. — Встреча с королем, сломанная нога, покушение в подземелье, полет на драконе, «назначение» тебя принцессой… Немудрено, что у тебя срыв и истерика.

— У меня нет истерики! — возмутилась я.

— А что это было тогда?! — насмешливо поднял брови Эрмиор. — «Ты просто трус!», «Вот что я тебе скажу, драконья ты башка, Эрмиор Первый!», — передразнил он мою недавнюю пылкую речь. — Ты устала, Мариа. Поговорим в другой раз. Сейчас скажу одно: это будет честный отбор. И я даю шанс кому-то, как и… нам с тобой…

Спасибо, дружище Эр, что не говоришь «тебе», горько усмехнулась я про себя.

— Я возьму в жены ту, кто будет соответствовать интересам нашего мира в той же степени, что и интересам моего сердца, — помолчав секунду, добавил он.

— Поняла тебя, дорогой родственник, — я не удержалась и сделала издевательский книксен.

…А может, он и прав, у меня истерика, вдруг подумалось мне. Я просто не замечаю, что все волнения, напряжение, не отпускавшее с момента попадания в этот мир, выливается вот так. Наверное, действительно стоит успокоиться, а то потеряю все шпионские навыки, а заодно несколько очков в его глазах. Мужчине должно казаться, что тебя не больно-то волнует, кого выберет «его сердце». И если фраза свидетельствует, что интересы его сердца ты еще не удовлетворяешь, то это не должно обижать. По крайней мере, нельзя показывать эту обиду.

Я незаметно выдохнула, как меня учили. Выпустить из себя с воздухом напряжение, истерику, неконтролируемые чувства. Так же незаметно глубоко вдохнула и выдохнула снова.

— Поняла? — ненаигранно удивился Эрмиор. Видимо, боялся продолжения «истерики».

— Да, ты прав, — улыбнулась я спокойно. — На нас с тобой — раз ты сделал меня принцессой — лежит ответственность за этот мир. И мы должны поступить наиболее целесообразным образом. Если что-то возникнет между нами, то ты можешь выбрать в этом отборе меня. Если нет…

Глаза Эрмиор сверкнули:

— Хм… Мариа, а ты считаешь, что между нами еще… ничего нет?! — почти рявкнул он.

Ага, твое величество, ученица Вероники внутри меня зашлась от злорадства. Только тебе можно задевать меня, вызывать ревность, цеплять неопределенностью? Так вот нет! Новая принцесса тоже это может.

— Тебе виднее, Эрмиор, — лукаво улыбнулась я. — Я сужу лишь по твоим поступкам. Это не мой отбор. Я всего лишь одна из… претенденток.

— Вот именно — мне виднее! — неожиданно он рассмеялся и расцепил руки на груди. — Пойдем, передам тебя охране. Уф-ф… Умеешь же ты потрепать королевские нервы.

— Нет. У меня есть несколько важных вопросов, — не согласилась я.

Кажется, к Эрмиору почему-то вернулась веселость, что была в начале нашего разговора. Он опять рассмеялся.

— Знаешь, я думал, что если у меня будет… сестра, тетка или кто там ты мне… понятия не имею… и она будет вести себя со мной непринужденно, то это будет… по-своему приятно. Мне слишком надоело «ваше величество» и безоговорочное подчинение. А теперь, — он заговорщицки склонился в мою сторону, — я нахожу, что это очень неудобно, когда тебе перечит маленькая драконья птичка. Ладно… спрашивай, — он сделал широкий жест рукой. — Только присядь. Может быть, ты не знаешь, но на тебя смотреть страшно: то белая, но красная… Надеюсь, хоть ноги помыла, а, принцесса?

Ну, конечно, ваше величество, вы в своем репертуаре! Стоит мне задеть вас, как вы непременно вспомните мои ноги! Нравятся они вам сильно, что ли? Впрочем, не стоило забывать, что Эрмиор имел все возможности изучить мою фигуру, пока я валялась в его постели, а он меня собственноручно лечил.

Но просто так ему это «мытье ног» не сойдет!

Я устроилась в кресле.

— Приношу извинения за мой внешний вид, ваше величество. Вероятно, он не радует вас, — с наигранным сожалением произнесла я, вкладывая в голос нотки, которые сама считала «королевскими». — А вот регулярно принимать ванну входит в мои привычки, поэтому вам не стоит беспокоиться. Я не посрамлю корону Андориса своими ногами или любой другой частью тела.

— Хм, Мариа! Мы же договорились! Никакого «ваше величество»! И никакого на «вы»! — король блеснул на меня глазами.

— Ваше величество, я буду рада соблюдать это соглашение с того момента, как вы забудете о моих… ногах, — я едва сдерживала ехидную улыбку.

Эрмиор внимательно вгляделся в мое лицо и расхохотался.

— Кхм, дорогая родственница, тебе палец в рот не клади… Есть лишь одна сложность, — он заговорщицки понизил голос, — ни один мужчина, хоть раз увидевший твои ноги, их уже не забудет. И король здесь не исключение. Я не в состоянии выполнить твою просьбу. Хм…