До покоев я шла на ватных ногах. Нет, конечно, умом понимала, что взаправду этот зверь меня не сожрет, но сам по себе факт предстоящего обеда с Рагрияром выбивал из колеи напрочь.

— Аринэль! — позвала я, заглядывая в спальню.

Однако эльфийки не оказалось и здесь. Не было ее и в купальне, и в гардеробной. Куда же подевалась подруга?

Сменив туфли на свои, я побежала к Джабире.

Ну, хоть она на месте!

— Где Аринэль? — спросила, вызвав ее в коридор — по гостиной бродила Леорана, навострив уши.

Но Джабира лишь растерянно пожала плечами:

— Понятия не имею. Его светлость засек меня и велел немедленно убираться к себе. Но чтобы он возвращался, я не видела, хотя во все глаза глядела! Клянусь, не представляю, откуда он вдруг взялся за моей спиной!

— Да он, оказывается, и не уезжал никуда, — скривилась я.

— Он что же, застал тебя в своих апартаментах?! — Джабира пошатнулась.

— Угу. И чуть не изнасиловал!

Южанка в ужасе зажала рот ладонями.

А я резко дернула на себя дверь покоев. В коридор вывалилась Леорана. Однако падения она как словно и не заметила — бодро вскочила на ноги и попыталась насесть на меня с расспросами. Еле отбилась!

А Аринэль, похоже, надо спасать. Что там герцог говорил про Агардэна?

Не сомневаясь ни секунды, я двинулась к распорядителю отбора. Джабира осталась, видимо, за тем чтобы не дать Леоране потащиться за мной.

Постучалась в дверь.

— Лорд Агардэн? — надеюсь, мой голос прозвучал не слишком нагло.

За дверью послышались легкие шаги. В гостиную меня пустила Аринэль.

— Гарда сейчас нет, — сообщила она.

— А ты чего тут торчишь?

— Граф велел мне оставаться здесь.

— Сильно тебе досталось? — сочувственно спросила я.

— Не очень, — Аринэль вздохнула. — А тебе от герцога? Прости, но Гард зажал мне рот, не дал издать ни звука.

— Ничего страшного, если не считать мерзкого поцелуя, попытки изнасилования и приглашения на обед. Но, Аринэль — я нашла это письмо и успела прочесть! И, кстати, ошейник видела, — я вновь невольно поежилась при одном воспоминании о жуткой железяке.

— Что в письме? — живо поинтересовалась эльфийка.

Я почти дословно пересказала текст письма. Единственное, не смогла выговорить заковыристое слово, которое там упоминалось. Зато его с легкостью произнесла Аринэль — оказалось, что это книга эльфийских легенд.

— А может, отбор и организовали для того, чтобы найти Рагрияру возлюбленную?

— предположила я. — Да только рожденный айсбергом любить не может.

— Вот-вот, — согласилась Аринэль. — Не знаю, найдется ли сумасшедшая полюбить его… Но толку — он все равно не ответит.

— Слушай, я боюсь! — я схватила эльфийку за руку. — Что-то он слишком много внимания мне уделяет. Вдруг меня выбрать нацелился. А там… трое детей и отзеркаливание проклятия. Или двое детей и я в качестве третьей жертвы.

Эльфийка задумалась ненадолго:

— Да, после тех его речей про наследников, пожалуй, и такого поворота вполне можно ждать. Но ты не переживай — кроме тебя тут еще тринадцать невест. И если бы он уже сделал выбор, то остальных разогнал бы.

— И чего б ему Настю не выбрать? — размечталась я. — Отличная была бы пара. И квартирка у герцога вон какая шикарная. Настя должна быть счастлива. Может даже Лешу сюда тайком привести. В таком огромном замке герцог сразу и не обнаружит любовника жены.

— Зато когда обнаружит… — хихикнула Аринэль.

— …Леша вряд ли успеет сказать: «Стучаться надо было», — я тоже злорадно рассмеялась. — Кстати, насчет невест. Герцог проклят, с ним все ясно. Но остальные оборотни? Почему они ограничивают свой выбор невестами из отбора? Что им мешает жениться, как все нормальные мужчины: познакомился где-то, полюбил, сделал предложение?

— Видишь ли, в чем дело… — вздохнула Аринэль.

Я заинтересованно вскинула бровь.

— Они оборотни, — продолжила Аринэль. — И слухов про них много всяких ходит. Но то, что отпугивает больше всего — любовью они занимаются только в звериной ипостаси.

Меня передернуло.

— Ужас какой! — невольно выдохнула я. — А ты считаешь, что это лишь слухи?

— Практически уверена в этом, — ответила эльфийка, стиснув переплетенные пальцы.

А вот меня брали сомнения.

— Ну, не знаю… — протянула вслух. — Насчет герцога так охотно поверю.