«Постарайся продержаться как можно дольше», — всплыло в голове. Следом в памяти воскрес восхищенный взгляд Рэма. И пусть он смотрел не на меня — пусть

— но ради одного такого взора можно…

Я хлопнула себя по лбу. Прекрати, Лира Крэтчен! У тебя просто кровь закипела на королевского оружейника, это часто случается у молоденьких девушек. И немудрено: парень статный, талантливый и, наверняка, красивый. Ничего больше. И ничего страшного. Главное поскорее о нем забыть.

В комнату пришлось тащиться обходными путями. Моя визиолла заплутала в коридорах и долго висела под потолком в тупике, пытаясь пробиться сквозь стену в заданном направлении. Пришлось отлавливать стражника и просить его сбить ее и выпустить снова.

Подходя к спальне, я снова предалась мечтам, как искусно наваляю своей соседке за буйный храп и свою головную боль. Но внутри, увы, снова никого не оказалось. Лишь на кровати лежали в ряд пять почти одинаковых платьев маленького размера в неброских тонах: от серебристо-голубого до землисто-зеленого. Как ни напрягала я память, так и не сумела вспомнить, кто брал такие наряды. Лишь одно заставило меня расслабиться: это точно не Роттильда.

Спустя десять минут, я уже шла по дворцовому саду в строгом коричневом платье. Даже деревья и растения в королевском саду казались совсем иными: сильнее и мощнее, чем за оградой. Шиповник буйно цвел почти настоящими розами, неведомые цветы на клумбах гнулись под тяжестью венчиков, а на яблонях завязывались гигантские плоды.

Эстер не заставила себя долго ждать: она спустилась ко мне, едва я повернула по мощеной дорожке к раскидистым плодовым деревьям. В ее клюве мелькнуло что-то белое. Я с сомнением покосилась на визиоллу, что летела за мной по пятам и фиксировала каждый шаг, потом — на роскошные густые кроны. Пожалуй, получится.

Разбежавшись, я нырнула под сеть сплетенных ветвей, и визиолла на несколько секунд пропала в буйной листве. Я быстро вытянула руку, и Эстер послушно уронила на ладонь свернутую в трубочку записку. Зажав листочек между пальцами, осторожно спрятала его за поясом. Уф-ф, кажется, сработало!

— Как ты? — я пригладила растрепанные перышки Эстер, когда она привычно опустилась мне на плечо. — Не обижают тебя наши?

— Кар-р-р, — отреагировала Эстер и защелкала клювом.

— Извини, угостить мне тебя нечем, — я раздосадованно склонила голову. — Но в следующий раз обязательно захвачу чего-нибудь вкусного.

— Кр-р, кр-р! — с возмущением прокаркала Эстер.

И только тогда я услышала за спиной шаги: медленные и тяжелые. Шум ветра перерезал перезвон металла.

— Тебе так скучно среди претенденток, что ты осваиваешь язык животных? — задрожал над плечом знакомый голос.

Конечно же, это было он. Рэм. В своем костюме для тренировок и наххаре, скрывающем пол-лица, да еще и с намино на поясе. Странно, что не побежал по дворцовым коридорам искать Шанти, что, наверняка, коротает время у экранов или в какой-нибудь галерее. Стоило лишь мне взглянуть в его глаза, как стало понятно: тот восхищенный взор предназначался не мне. На меня Рэм поглядывал смешливо и немного надменно. Так смотрят на младшую сестру, но не на Богиню.

— Моя способность — приручение животных, — отметила я. — Эстер — мой компаньон.

— Эстер, — Рэм протянул вороне руку, обтянутую перчаткой, и она тут же клюнула его в палец. — Что ж, и на этом спасибо, Эстер.

— Она всех незнакомцев на вкус пробует, — ляпнула я первое, что пришло в голову. И сразу стало очень неудобно. Да так, что щеки залил жар.

— А что-то еще умеешь? — Рэм вскинул на меня глаза. — Владеешь боевыми заклинаниями?

— Богиня не дала мне сильного потока, — отметила я честно и пожала плечом. — Это все, что мне подвластно. Компенсирую недостаток боевой магии оружием.

— Богиня отбирает только девушек с сильным потоком, — отметил Рэм серьезно. — Значит, родовой блок у тебя. Тяжело вам придется. В этот раз на отборе, если верить слухам, собралось много сильных магесс.

— Вылетим — оно и лучше, — отметила я. — Как подумаю о том, что победительнице придется целоваться с принцем — ужас берет!

Рэм странно дернулся, а потом разразился хохотом:

— Слышал, что ты из «Воронов»…

— Да, мои взгляды радикально отличаются от королевских, и я тушеваться не собираюсь. Даже здесь. Я за падение купола. И, может быть, отбор — хороший способ донести наши взгляды до королевской семьи и изменить их разрушительную и эгоистичную политику.

— Эгоистичная политика, говоришь? А как же мор? — Рэм развел руками. — Ведь он выкосит все живое, если его пустить в Аэрию.

— Мор — это все коррупционные выдумки, — я специально посмотрела в зрачок визиоллы, чтобы она запечатлела мое лицо. — А купол — лишь способ узурпировать мощный магический источник и золотые рудники. Королевская семья привыкла рассказывать народу сказки. Вот прямо сейчас: отдать бы все золотники, вбуханные во дворец, народу! Почему нет?

— Ты очень ошибаешься, Лира, — оборвал Рэм. — Мор — это жестокая правда. И все люди за куполом давно…