В центр зала почти бегом выскочила высокая, болезненно-бледная девушка с толстой черной косой. К ней Филлагория оказалась благосклонна. Яркий серебристый свет окатил ее с головы до пят, сделав лицо еще белее, а глаза с густыми ресницами — еще ярче.

— Вот и сделала Богиня Филлагория свой выбор, — проговорила бритоголовая, опуская руки. — Девушек, которым не повезло в этот раз, гранна Андара соберет домой. Уже через час они смогут покинуть дворец и наслаждаться свободной жизнью.

— А мы? — раздался голос за моей спиной.

— Остальных девушек прошу проследовать за гранной Хельгой. Она объяснит суть второго испытания.

Хельга на редкость дружелюбно улыбнулась и отворила резные двери, открывая дорогу в мрачный дворцовый коридор. Пахнуло диким ветром, свободой и чем-то еще: далеким и ненайденным. Может быть, прошлым. Может быть, будущим.

Протоптав переплетения коридоров, ступени великолепных лестниц и роскошные залы, мы очутились на дворцовой кухне. Хельга с коварной улыбкой распахнула двери, пропуская нас внутрь нестройной цепочкой. В воздухе витал запах специй: такой аппетитный, что пришлось сглатывать слюну. Кухарки и посудомойки уже во всю готовились к обеду. Ножи стучали по деревянным доскам, топорики отчаянно рубили мясо, овощи летели в кастрюли цветной стружкой.

— Экскурсию нам решили устроить? — хохотнула Оливия.

— Уж не значит ли это, что мы должны будем здесь убираться? — проговорила Шанти дрожащим голосом. Ее хорошенькое личико побледнело, а стройное тельце неловко качнулось.

— Спокойно, дорогие претендентки, — оборвала Хельга строго. Ее сухие руки взметнулись в воздух, как два крыла. — Во дворце достаточно горничных и поломоек, и король с королевой дают им хорошее довольствие. Никакой грязной работы. Лишь то, что, уверена, приятно каждой из вас!

— Покушать? — улыбнулась Вруна.

— В том числе. Знаете, в чем высшая суть отбора? — продолжала Хельга, обходя огромный деревянный стол по кругу. Огромная визиолла зависла под потолком и поворачивалась, следуя за ней. — Будущая королева должна превосходить остальных женщин во всем, иначе какая же она королева? Разве может женщина стать избранницей принца, если не в силах составить конкуренцию даже дворцовой кухарке? Каждой из вас, дорогие претендентки, предстоит стать автором блюда для королевского стола!

Рой изумленных охов и ахов задрожал в воздухе. Но, кажется, улыбались только Вруна и Альви. Остальные либо недоумевали, либо презрительно фыркали.

— Начиная с завтрашнего дня, к каждому обеду и ужину, наши кухарки будут готовить по два блюда, придуманных лично вами, дорогие претендентки! — продолжала декламировать Хельга. Она манерно оперлась на край стола и с вызовом посмотрела на нас. — Кушать их будете вы сами, ну и, конечно, Его Величество принц. Продемонстрируйте свое знание вкусовых сочетаний и принципов здорового питания!

— Великолепное задание! — прокомментировала Альви, распахнув глаза.

— От вас потребуется только придумать рецепт, а наши работницы исполнят все ваши кулинарные фантазии в лучшем виде, — отметила Хельга. — Очередность подачи ваших авторских блюд от вас не зависит: все решаем мы. Пусть это станет в какой-то мере сюрпризом и для вас. Каждый обед и ужин, по окончанию дегустации, вы сами выставляете оценки автору рецепта и сдаете их помощницам. Оценки, выставленные самой себе, не засчитываются. Также блюда будет оценивать Его Высочество принц. Он будет обедать и ужинать с вами, начиная с завтрашнего дня. После окончания трапезы и оценок, мы объявляем авторов блюд. Общие итоги этого испытания оглашаются на следующий день после подачи последнего блюда: то есть, в конце отбора.

— Но ведь к тому моменту многие участницы отправятся домой, — заметила Оливия.

— Это испытание призвано стать хорошим бонусом для тех, кто останется на отборе,

— заявила Хельга. — Того, кому не повезет, увы, полученные баллы не спасут.

Я напряженно выдохнула. Испытание казалось пустым и бессмысленным. И даже похожим на форменное издевательство! Подумать только: я вылечу, уеду домой, а блюдо, придуманное мной, будут смаковать всей компанией и обсуждать на всю Аэрию?!

Но, если взглянуть с другой стороны, испытание не самое страшное. Не очная ставка с принцем, в конце концов. А еще на нем так легко провалиться! Может быть, воспользоваться предоставленным шансом?

— А почему мы сами не можем готовить? — прозвучал в напряженной тишине звучный голосочек Альви.

— Мы соблюдаем необходимую безопасность, — пояснила Хельга. — Завтра утром вы должны будете сдать мне рецепты. Та, кто не сделает этого, считается провалившей испытание.

В тот же миг из-за вороха кастрюль, словно специально нагроможденных на столе, вынырнула довольная Фелисия. Она несла в руках пачку бумаги, декорированной сухоцветами. Улыбнувшись, она протянула листок Альви. Та с недоверием приняла его. Следующей на очереди оказалась я. Шероховатая на ощупь бумага коснулась моей ладони