— Ваше магичество, почему колец двенадцать, если кандидатов в мужья девять? — вот прямо в лоб задала я мучающий меня вопрос.

Эрл сбился с шага, и я наступила ему на ногу.

— Ой, прости, — прошептала краснея.

— Ну, раз я уже пострадал…

Отличное начало. Почему я уверена, что мне не понравится ответ?

— Сакрис вспомнил, что уже однажды наше королевство сталкивалось с такой же проблемой.

— Проблемой? — Я нахмурилась.

О чем он говорит? О катаклизмах?

— Королева на троне.

Не знаю, как я сдержалась и не наступила еще раз ему на ногу. Нашли, значит, проблему!

— И?

— Тогда совет изготовил артефакты-перстни. Их зарядили эфиром, и он отобрал кандидатов в мужья.

Мы заскользили в вальсовом шаге. Раз, два, три, раз, два, три, поворот…

— Каким образом?

— Просто переносился на палец избраннику, и мужчина являлся ко двору, став женихом королевы.

— А сейчас? Их тоже зарядили эфиром?

— Конечно, но он выбирать избранников не будет — это сделала ты, когда брала в руки артефакт.

— А те три перстня, к которым я не прикасалась? — Не знаю почему, но отчего-то занервничала.

— Их не заряжали эфиром, они просто лежали на подушке. — Мужчина был расслаблен и легко вел меня в танце.

— Ты в этом уверен? А если я взяла тот, что не был заряжен, а нужный оставила?

Волнение не покидало меня, наоборот, разгоралось все сильнее и сильнее. Моя интуиция буквально кричала: жди неприятностей с этими перстнями.

— Маг, державший подушку, внимательно следил за перстнями. Тебе не о чем волноваться.

Мы закружились под аккорды рояля. Мелодия была просто волшебной и вызывала в душе чувство парения и необычайного подъема. Даже говорить не хотелось, только наслаждаться, но разум оказался сильнее эмоций. Он знал, что пока мы с советником наедине, нужно успеть получить от него максимум информации.

— Допустим, новых женихов у меня не будет. Однако я хочу знать, зачем понадобилось вообще использовать эти артефакты и каково их влияние на процесс?

Эрл недовольно вздохнул, отвечать ему явно не хотелось.

— Утром поговорим, — прошептал он мне на ухо, — приглашаю вас на завтрак, моя королева.

Я хотела возмутиться и потребовать немедленного ответа, но музыка оборвалась, танец закончился, и советник галантно повел меня обратно к трону.

— Не опаздывайте, ваше магичество, королева будет ждать своего верного советника.

Мы перекинулись многозначительными взглядами.

«Не увлекайся», — говорил его.

«Привыкай», — парировал мой.

На троне мне долго сидеть не пришлось. Пришлось потанцевать с каждым женихом. И это оказалось на удивление очень познавательно. Мало того, что я узнала, насколько комфортно и слаженно могу взаимодействовать с парнями, так и поговорить удалось с некоторыми. Увы, снежные принцы были немногословны, чем окончательно закрепили за собой статус «отмороженные». Рассматривать их в качестве женихов и в страшном сне не планировала. С таким мужем никакой каши не сваришь, что и говорить о целом королевстве и будущих отпрысках?

Представители демонов удивили меня своим остроумием и пластичностью. Если тьма не прячет их уродства, то я заинтригована. Нет, у меня все еще один жених — Андрей, но черт, как же любопытно увидеть их лица. А еще я не выдержала и задала бестактный вопрос по поводу глаз. Красного ли они цвета? Оказалось, что глаза они прячут намеренно, в них отражается их душа, а душу открывают лишь кругу избранных — семье.

В общем, шансы увидеть внешность хоть одного принца-демона, не выйдя за него замуж, стремились к нулю. Хотя тактика неплохая. Вот если мне все-таки придется пойти под венец, то хоть удовлетворю свое любопытство. Да и плюс во тьме есть — другие женщины на моего мужа глазеть не будут и флиртовать побоятся.

А вот ловелас и дамский угодник дракон, носящий весьма красивое и романтическое имя Ромлэинд, напугал меня до чертиков. У него просто убийственная харизма, пленительная улыбка, а взгляд! Ты ощущаешь себя единственной во всей вселенной, чуть ли не божеством. К счастью, на бал женишок явился одетым, но я ведь помнила его идеальный торс с этими кубиками на животе, накачанными мышцами. Просто ходячий феромон, а не дракон. Как против такого вообще можно устоять? Будь я невинной ромашкой, уже отдала бы этому ловеласу и руку, и сердце, и все королевство. Слава богу, в свое время аполлонов насмотрелась и даже выработала к ним хоть и слабый, но иммунитет.

А вот подопечные советника вызвали у меня симпатию. Они приятно выделялись на фоне других. В их поведении чувствовались хорошие манеры, непоколебимые жизненные принципы и внутренний стержень. Все-таки Эрл оказался отличным наставником. Его воспитательные методы явно работали. Поневоле в моей голове зазвучал голос Вари.

— Самый лучший вклад в воспитание ребенка — это правильно выбранный папа!

Я была солидарна с подругой. Уверена, Андрей отлично справится с этой миссией, когда я вернусь. В нем есть все, чтобы стать примерным отцом. Я видела, как он игрался с Вариным племянником и какие взгляды бросал на карапуза соседки, когда та выходила с ним на прогулку.