Что ж, в сухом остатке у нас все-таки не бракованный артефакт и злющий эльф. Эх, язык нужно уметь держать за зубами, даже если вам чудится, что вы умерли.

— Доброе утро, ваше величество, — ответил мне сквозь зубы правитель дома Снежной Розы. Всем своим видом мужчина демонстрировал, что утро совершенно не доброе и моя персона его не радует.

Плохо. Хотя нет, хорошо. Может, он пожалеет своих сыновей и призовет их под родительское крыло? Вот зачем ему такая невестка?

— Королева Ксана, хочу представить вам своего младшего брата принца Элиндэра.

Широкоплечий мужчина в черном камзоле, с ярко-голубыми глазами, в которых все еще плескалось веселье. Да и распущенные белоснежные волосы выдавали в нем не приверженца условностей.

— Так вот ты какая, королева Иоркана.

Я опешила. Да он бунтарь! Мой взгляд прошелся по собеседнику еще раз, подмечая мелкие детали: расстегнутые сверху пуговицы, распущенные волосы, небольшие морщинки, которые кричали о живой мимике, и теплый взгляд. Странно. Он вроде бы и снежный эльф, но на собратьев совершенно не похож. Ну точно, бунтарь.

— Не спешите делать выводы. Собственно, меня не особо они волнуют, так что не смею останавливать ваш полет фантазии.

Элиндэр опять рассмеялся. Что ж, я за него счастлива, только рассвет уже забрезжил на горизонте и сейчас мне лучше быть совсем в другом месте.

— Ваше величество, вы не могли бы мне открыть портал в мой замок? На сейчас у меня назначена встреча с эфиром и, как вы понимаете, для обретения равновесия магии в этом мире мне крайне нежелательно опаздывать.

— Что ж, брат, Лед ответил тебе. Судьба решена. Позаботься о своей королеве.

Правитель эльфов встал и молча покинул сад. Даже не попрощался со мной. И что за странные фразы?

Я посмотрела на оставшегося собеседника. Он больше не веселился, напротив, казался озадаченным не меньше моего. Хотя судя по тому, как он кивнул своим мыслям, намеки брата он понял.

— Что ж, рад помочь вам, ваше величество.

Мужчина открыл портал и подал мне свою руку.

— У вас мой перстень! — возмутилась я, заметив очередное кольцо для отбора.

Что за невезение? Не успела избавиться от одного жениха, как появился другой!

— Вы сами его прислали.

— Не я, а эфир, — поправила я собеседника. Будь моя воля, не было бы никакого отбора.

— Вы, кажется, опаздывали на встречу с ним.

Эльф выразительно посмотрел в сторону все еще открытого телепорта.

Надеюсь, ему тяжело его удерживать.

Еще несколько секунд я позволила себе позлиться на только что обретенного жениха, а затем приняла его помощь.

Оказывается, ладонь у него горячая, а кожа немного шероховатая, но приятная на ощупь. Может, еще один проклятый жених не так уж и плохо? По крайне мере, можно всегда аргументировать отказ нежеланием умереть раньше срока.

Никогда еще я не была так счастлива, что опаздываю. Думаю, если бы не встреча с эфиром, Эрл утащил бы меня в кабинет и устроил допрос. Мне повезло. Ну, хоть где-то. А вот моему новому жениху — напротив. Злой, как тысяча чертей, советник, который полночи искал меня по всему королевству, желал побеседовать хоть с кем-то. Лучшей кандидатуры, чем мой спутник, не нашлось.

Я бежала по мраморным дорожкам и не знала, беспокоиться мне или радоваться? С одной стороны, этот эльф меня заинтересовал, жаль будет, если Эрл его прогонит, а с другой, минус жених — это всегда радость!

Эфир встретил меня приветливо. Он окутал меня теплым светом, а затем создал нам полянку. На зеленой сочной траве лежали плед и сумка для пикников.

— Ты присоединишься ко мне?

— Я же стихия.

— Но ты ведь можешь создать свой аватар или просто придумать себя?

— Забавно. Раньше мне никто такого не предлагал.

Голос стих, я же присела на клетчатую материю и с любопытством изучала выдуманный мир. Интересно, а кем предстанет передо мной эфир? В мечтах я рисовала образ высокого, крупного мужчины с умным, теплым взглядом, в реальности же появилась миниатюрная девушка с россыпью веснушек на лице и яркими рыжими волосами, которые мягкими кудрями спадали ей на плечи.

— Привет, — робко улыбнулась она, словно стеснялась самой себя.

— Привет, — отозвалась я, рассматривая образ эфира.

Легкое, воздушное нежно-голубое платье шло юной девушке и оттеняло бирюзу ее глаз.

— Ты красивая, — не удержалась я от комплимента.

— Ты тоже.

— Мне называть тебя Эфиром?

— Не знаю, — пожала плечами девушка.

— Давай Эфи? Сокращенно.

— Э-эфи… — протянула она свое имя, пробуя на вкус. — Красиво! Мне нравится. Да! Зови меня именно так.