На балу я не таясь смотрела на своего демонического избранника. Тьма плотно укрывала его. Все, что мне удалось рассмотреть это высокий рост мужчины и широкие плечи. Слишком мало, чтобы влюбиться. Я тяжело вздохнула, что-то не балует меня удача своим присутствием.

— Плохо себя чувствуете, ваше величество? — поинтересовался Эрл, стоя за моим правым плечом.

— Наверно дурно спали? — предположил Сакрис.

Прекрасно и этот советник знает о моих ночных приключениях.

— Слышала, вы успели познакомится с принцем Элиндером до официального представления его женихом. — поинтересовалась Мэл. Действительно, как же без реплики этой рыжей выдры могло обойтись? Без нее мои мучения не будут полными.

— Так же как и с его магичеством, — я посмотрела в лицо Мел, ища признаки ревности, но ничего не заметила. Женщина отреагировала ровно. Ее никак не задело, что Эрл мой жених. Она его не любит, не ревнует. Я нахмурилась — стало обидно за советника. Он ради нее на измену готов, на брак с нелюбимой, на убийство… так все больше не жалко. Ради этой рыжей он готов убить меня? Вот гад!

— А вот с его племянниками я познакомилась здесь. — продолжила я свою мысль.

Мел поменялась в лице, слишком сильно сжала губы и бросила быстрый, вороватый взгляд на эльфов, которые стояли невдалеке.

Я благосклонно улыбнулась всей троице и загнала шпильку поглубже:

— Ваше магичество, вы ведь долго гостили на землях снежных эльфов. Что вы можете рассказать мне о моих женихах? На кого из них посоветуете обратить внимание?

Сакрис прикрыл смех кашлем. Надо же у старика есть чувство юмора, Эрл как-то зло посмотрел на Элиндера, а Мел побледнела.

— Неужели у вас для меня не найдется доброго совета? Жаль. Еще сегодня утром вы так стремились помочь мне…

Поднявшись с трона я спустилась с пьедестала и направилась к эльфам.

Мужчины встретили меня улыбками. Не успела я перекинуться с ними и пару фразами, как Элиндер пригласил меня на танец. Звучала легкая, нежная мелодия и я честно предупредила эльфа, что не знаю движений. Только кто меня станет слушать? Верно, никто.

— Просто слушайте свое сердце, — посоветовал мне новоиспеченный жених, ведя за руку в центр зала.

Мое сердце сейчас билось испуганной птицей. Я осознанно давала снежику повод сблизиться, предложить мне свою помощь. Мало мне одного кукловода, так я сама бросаюсь в руки второго… Женская импульсивность просто не знает границ!

— Вы сегодня выглядите очаровательно.

Еще бы! Лети принесла потрясающее платье от моего портного. Белоснежное, строгое, прямое с золотым плющем на плечах и таким же растительным ремешком. От него веяло неприступностью и холодностью, если бы не одна деталь — боковой разрез, который оголял мою левую ногу почти до середины бедра.

— Благодарю. Вы тоже весьма … симпатичны.

Эльф громко рассмеялся и многие пары стали коситься в нашу сторону. Обычно представители этой расы не отличались эмоциональностью. Они всегда были сдержанны и скрытны. Все, но только не мой жених-бунтарь.

— Вы ведь знаете, что эльфов в нашем мире считают эталонами красоты. Ваш комплимент просто удар по моему самолюбию.

— Думаю, вы переживете. — спокойно возразила я, продолжая следовать за женихом в танце.

— Если нет, мое разбитое сердце будет на вашей совести. — шутя, предупредил он.

— А вот это я уж точно переживу. — усмехнулась я. Сомневаюсь, что эльфы вообще могут любить.

— А вы жестокая.

Видимо мое лицо слишком ярко отобразило мысли. Мы сбились и остановились, прерывая танец.

— Не люблю питаться иллюзиями и другим не даю, по мере возможностей. — глядя открыто ему в глаза твердо заявила я. Эльф слегка наклонил голову, изучая мое лицо.

— Значит ли это, что вы не рассматриваете мою кандидатуру в мужья?

Такая прямолинейность немного удивила меня, но ответ нашелся сразу:

— Это значит, лишь то, что я не планирую в вас влюбляться.

— Ставите на брак по расчету. — грустно улыбнулся Элиндер.

— Ставлю на брак по удаче. В моем положение весьма трудно сделать верные расчеты.

И вот мы подошли к основному. Я дала ему все карты в руки, если он был искренним с Эрлом, то должен проявить инициативу и свести наш диалог в другое русло.

— Вы открыты и искренни с мной. Почему?

— Я лишь прислушалась к вашу совету.

— К которому?

— Я слушаю свое сердце.

— Но не планируете влюбляться.

— Предпочитаю судьбоносные решения принялась в здравом уме.

Мы слишком долго стояли посреди зала, пока остальные кружились в танце и бросали на нас заинтересованные взгляды. Я скорее почувствовала, чем заметила приближение советника. Обернувшись, встретилась с его недовольным взглядом. Появление Эрла никак не вписывалось в мой план.