Но потребность общения все возрастала.

– Молодые князья...
– тихо заговорил он.
– А ты думаешь, молодые князья будут здесь хозяйничать? Нет, Артемий, попомни мое слово: и Андрей, и Борис Васильевич останутся ни при чем.

– Да как же так? Ведь детей у нашего князя нет...

– Верно! Ни жены, ни детей, но государь есть! Они забыли, чья воля теперь сильнее. По старине думают: брат умер, так удел младшим принадлежит! Нет, Артемий, напрасно князья величаются. Они меня обидели... от постели Юрия Васильевича отойти приказали, а, может, Господь покарает.

– Михайло Иванович, поберегись... Неравно услышат!
– с испугом прошептал юноша, опасаясь за отца любимой девушки, хотя предмет разговора в высшей степени интересовал его.
– Ливанко и так все шныряет да подсматривает.

– И пусть его! Не хотел я говорить никому, Артемий, да ты меня за сердце задел. "Князья"! Отошла их силушка! Они и сами не ведают, что будет теперь.

Сделав знак юноше подвинуться поближе, старик продолжал тихим, едва слышным голосом.

– Прежде, когда помирали князья, их уделы в семью шли, а теперь, знаешь ведь, какую силу Москва взяла! Князь Иван Васильевич себя государем величать приказывает и все уделы под себя забирает, чтобы самому, значит, сильнее всех быть.

– Так и Дмитров отойдет к Москве?

– Если Тверь не устояла, если Новгороду и Пскову княжескую волю надо исполнять, так уж не Андрею с Борисом одолеть Москву! Не по разуму они за дело взялись... Чем бы на старых слуг положиться да добром да ласкою обойтись с боярами, а они строгостью, криками, обидою...

– Им же хуже, Михайло Иванович. Отъедем под Москву!
– вырвалось у юноши.

Старик внимательно посмотрел на Артемия и нахмурил брови. Казалось, он соображал: можно ли довериться этому статному, красивому и смелому юноше, хватит ли у него энергии и ума, чтобы выполнить то трудное дело, которое Кошкин хотел ему поручить.

Артемий бодро выдержал испытание.

– Пойдем ко мне, - решительно вымолвил старик, опуская руку на плечо собеседника.
– Поговорить с тобой надо толком, а здесь неудобно.

Опираясь на шею Артемия, Кошкин прошел длинные сени и очутился в довольно большой комнате, слабо озаренной теплящейся перед образом лампадой. Широкие лавки вдоль стен были покрыты темною тканью, а на столе, стоявшем в переднем углу, лежала белая скатерть и виднелись чашки с каким-то кушаньем и деревянные ложки.

Перекрестившись на образ, хозяин и гость сели на скамью. Старик не зажигал огня и, опасаясь, что его речь могут подслушать, начал вполголоса:

– Ты в самом деле хочешь отъехать в Москву? Служить новым господам не намерен?

– Нет, Михайло Иванович, отъеду. Я еще раньше желал, а теперь и подавно. Такого князя, как Юрий Васильевич, у нас не будет...

– Хорошо, Артемий, так слушай меня, старика: на зло не наставлю. Не ожидай смерти нашего князя, а завтра, чуть свет или ночью, поезжай в Москву. Я дам тебе грамотку к Засекину-князю, а он введет тебя к государю Ивану Васильевичу, и ты доложишь ему все как есть.

– К государю!
– воскликнул юноша со скамьи, радостно улыбаясь. Неужели я увижу его! Эх, кабы так! Я упаду к ногам его и стану умолять, чтобы взял меня к себе... Я жизни не пожалею... всю кровь отдам...

– С чего ты так горячо?
– с удивлением спросил старик, не ожидавший подобного порыва, и, помолчав, добавил: - Ты не думай, что я даю тебе легкое дело, Артемий. Доберешься до Москвы - твое счастье. Государь поблагодарит и пожалует, ну а если угодишь в руки сторонников Андрея и Бориса - не на радость. Прочтут грамотку, узнают, с каким делом послан, несдобровать ни тебе, ни мне.

– Тебя не выдам, Михайло Иванович, не опасайся, а за себя постоять могу!
– горячо возразил юноша, гордясь поручением.
– И путь не так уж далек, и друзей по пути много. Я еще с батюшкой езжал в Москву, дорогу знаю, да и там язык найду.

Кошкин улыбнулся. Ему нравилось мужество Артемия, и он подумал, что, действительно, лучшего посланца трудно было бы найти, особенно в эти смутные дни, когда каждый заботится только о себе.

– Верно, - согласился старик, - твой отец часто бывал в Москве. Кажется, оттуда и жену себе взял? Может, и ты, Артемий, по отцу замыслил? Не завелась ли зазноба на Москве?

Юноша вспыхнул, точно его заподозрили в чем-то дурном.

– Нет, не знаю я московских девушек... Не знаю!
– решительно вымолвил он.

– И доброе дело, - поглаживая бороду, возразил старик.
– Не торопись, Артемий. Тебе, может, великая судьба предстоит, ве-ли-кая. Все в Божьих руках. А коли вздумаешь жениться - каждый из нас захочет тебя в зятья. Род Львовых - не из последних, денег у отца твоего было много, и память оставил он хорошую. Сам ты молодец хоть куда: и ростом, и лицом, и силою ничем не обижен!