Очередной прыжок гигантского оленя вернул поток мыслей в более насущное русло. Тяжелое приземление многотонного животного, решившего одним огромным прыжком преодолеть невысокий холм, жестоко отразилось на моей заднице. После этого стремительного марш-броска, вероятно, посчастливиться стать обладателем чудного недуга, прозванного геморроем. А ведь я еще спросил пустырника с именем Большая Голова, удобно ли ездить верхом на гигантском олене. Он сказал тогда, вернее, послал свою мысль: “Костлявой спины не бойся ты, о, Бродящий-по-лесу! Шкура, толстая и мягкая хорошо закрывает хребет”. Но Тот-кто-повелевает-копьем как-то ехидно захрипел, провожая нас в путь. Только потом понял, почему – та часть оленьей спины, где восседал Большая Голова, действительно была покрыта шкурой с густым мехом в несколько слоев. А я, сидя за его спиной, чувствовал своей пятой точкой, что слоев шкуры подо мной совсем немного. Точнее – всего один. Итог, наверное, понятен, особенно моей заднице, превратившейся в сплошной синяк.

На очередном высоком холме олень резко остановился, окутав себя облаком взбитого снега. Не ожидая такого подвоха, я врезался лицом в спину мутанта. Хорошо, хоть успел повернуть голову, а то бы еще нос сломал.

– В чем дело? Почему мы остановились? – крикнул, потеребив бок волосатого пустырника. Вместо ответа тот указал своей длинной рукой куда-то вдаль. Первое время из-за проклятой снежной завесы ничего толком не мог разглядеть, но потом, во время спуска заметил вдалеке несколько полуразрушенных многоэтажных зданий.

Верхушки домов, покрытых снежными шапками, ослепительно сверкали на солнце, словно купола церквей. Прекрасную картину портили пустые черные дыры оконных проемов. А ведь когда-то в них горел свет, за ними теплилась жизнь: кто-то смотрел кино, кто-то читал на ночь книгу, а у кого-то было шумно и весело, и лампы светили во всех комнатах. Особенно на выходные. Вот жили они себе и радовались, не подозревая, какую страшную участь постигнет их город. Да что там, всю их планету. Любая война всегда была опустошительной и приносила людям только горе и беды. Но войны шли рука об руку вместе с человеком. Они разрешали споры между странами и народами. Однако с каждым разом последствия войн становились все тяжелее и тяжелее, толкая само человечество за грань вымирания. Мировые войны ничему не научили людей. Наконец, последняя мировая война ввергла мир в хаос. Сотни стран и тысячи городов исчезли с поверхности планеты, а некоторые, как этот, выродились в города-призраки…

Пока меня одолевали мысли о судьбе человечества, олени вплотную приблизились к зданиям. Пустырник привел нас точно в то место, где Косяк въехал в город. Это был мутант, кто в паре с другим пустырником следил за бандитом, а потом вернулся в деревню, чтобы сообщить о его местоположении.

Остановившись перед полуразрушенным домом, Большая Голова и Смешно-хромающий-на-одну-ногу (так звали второго мутанта) замерли, изучая улицу. Похоже, они мысленно переговаривались друг с другом. Через несколько минут Большая Голова повернулся ко мне. “Узнали мы, что наш брат погиб! Человек тот, кого ты назвал Косяком, убил его! Окружен он сейчас собаками, и выхода ему нет. Отомстить позволь нам за брата!”.

– Девушка! Как девушка? Жива ли она? – поторопился спросить, проигнорировав смерть их товарища и просьбу, прозвучавшую как приказ.

“Этого мы не можем знать”, – ответил мутант.

– Тогда ждите здесь, – предложил им, – Пойду, разведаю обстановку.

“Почему не хочешь ты, чтобы помогли мы тебе?”.

– Вы можете вспугнуть Косяка, а я с ним хочу поговорить. Да и вирус в крови затмит ваш разум, когда увидите бандита.

“Хорошо, Бродящий-по-лесу! Только не убивай Косяка, нам оставь его”.

Спрыгнув со спины гигантского животного, я достал из-за спины АК-25 и направился к зданию, где по утверждению мутантов находились беглецы.

Обогнув дом, едва не врезался в двух зубастых сгорбленных собак. Я прижался к стене и вскинул автомат, но мутированные звери лишь пробежали рядом и скрылись за углом. Облегченно выдохнув, шагнул за торец здания и выглянул во двор бывшей школы. Неподалеку от входа увидел огромную окровавленную тушу оленя, дальше – машину Косяка, а еще с десяток мутированных псов, крутящихся возле подъезда. Они нетерпеливо рычали и повизгивали, пытаясь попасть в здание, но, похоже, внутри школы образовалась настоящая пробка из собак. Сначала у меня промелькнула мысль жахнуть по этой своре из подствольника, но я быстро передумал. Во-первых, после такого мутированные псы воспримут незваного гостя как врага, а ведь во мне нет китайской крови – те собаки пробежали мимо, даже не обратив внимания. Во-вторых, Косяк поймет, что до него добрались вооруженные люди. Про меня он, конечно же, не подумает – скорее погрешит на снежных псов. Уж лучше сделаю ему сюрприз.

Направив на всякий случай автомат на собак, медленно приблизился к подъезду. Проходя мимо убитого оленя, разглядел на снегу много небольших почерневших воронок, а также кусков окровавленной шерсти – похоже, бандит попросту забросал гранатами гигантское животное вместе с пустырником. Хорошо бы, если они у него кончились.

Когда до входа осталось меньше десятка метров собаки заметили меня и стали угрожающе приближаться, постоянно принюхиваясь к воздуху. Я замер на месте и машинально положил палец на спусковой крючок автомата. Однако, присев на задние лапы передо мной, собаки смешно повертели мордами и побежали обратно к школе. Значит, ко мне они равнодушны – это хорошая новость, теперь можно спокойно идти дальше.

Протолкнувшись между зверей, осторожно вошел в коридор, забитый гавкающими и рычащими собаками. Сколько же их здесь много! Похоже, к лестничному пролету не пробиться – надо найти другой путь. Должна же быть вторая лестница на случай пожара! И, действительно, после непродолжительных поисков по коридорам и комнатам первого этажа все-таки нашел ее. Запасная лестница спряталась в небольшом помещении, похожем на подсобку. К счастью, чертовы псы не добрались сюда, так как дверь была завалена всяким хламом.