– Сейчас еще пятнадцать алтайских минут – и вон у тех камней больших остановимся, перекусим, и пофотографируетесь на обрыве. Там вид – закачаешься! – крикнул Айдар.

До черных отвесных скал шли еще минут сорок точно. Но ребята потихоньку начали привыкать к тому, что у их гида единая мера времени, и не возмущались.

Скалы напоминали стену разрушенного замка – вырастали прямо из земли. А от их подножия склон круто уходил вниз. Оттуда открывалась великолепная панорама на долину, изрезанную отрогами хребта. А еще дальше за ними белела гряда заснеженных гор.

Доехав до скал, ребята спешились и привязали лошадей. Дэн расчехлил свою камеру и побежал к склону за Катькой и Егором, которые уже готовы были позировать на таком шикарном фоне. Айдар достал из арчимаков чайник, быстренько нашел какой-то сухостой среди невысоких сосенок, соорудил костровище из больших камней и поставил кипятить воду, которую набрал тут же, в крошечном роднике, бьющем прямо из скалы.

Алисе стало как-то неудобно отдыхать со всеми, пока их проводник один готовит перекус. Поэтому она порылась в своей сумке, нашла там хлеб и кабачковую икру, попросила у Айдара нож и стала делать бутерброды. Решила, что сходит посмотреть, что там, за обрывом, когда все разбегутся. Ей хотелось побыть с горами наедине, как будто в беззвучном диалоге с ними появится шанс уловить что-то важное. За свою жизнь Алиса видела немало красивых мест, наблюдала вершины и повыше. Но здесь все было какое-то слишком настоящее. Без рекламного лоска курортов. Без толп людей. Что-то совершенно новое и при этом очень близкое, будто бы родное.

Она снова подумала об отце. Интересно, бывал ли он в этих местах? Может, так же, как Айдар, рубил сухие ветки с этих самых сосенок… Внутри вдруг все разгорелось и затрещало, как сухостой в огне.

– Айдар, а Актру далеко от этих мест? – как бы невзначай спросила она.

– У-у-у-у, отсюда не видать, – улыбнулся алтаец и махнул рукой в неопределенную сторону. – Это туда дальше, где Северо-Чуйский хребет.

– Опасно там?

– Там покруче, но в целом тропы хоженые. Туристов гораздо больше, чем здесь. Популярное место. Но подготовка нужна какая-то, хотя бы физическая. Выносливость чтобы была. А что, на Актру собралась?

– Да нет, просто слышала, интересно стало.

Это странное название пару раз упоминала бабушка, но Алиса запомнила его на всю жизнь.

Где-то по дороге к леднику Актру двадцать лет назад погиб ее отец. Как опытный инструктор мог оступиться на пешей тропе и сорваться вниз, бабушка не могла объяснить, да и особо не хотела. Гибель отца и вообще его личность не принято было обсуждать в их семье.

Более того, когда Алиса подросла и логично стала задавать вопросы, мать безапелляционно заявила, что знать про «этого человека» ей ничего не нужно. Девочка как-то интуитивно поняла, что мама кипела к отцу жгучей обидой. Обычно такая обида прочно селится в женщинах, переживших измену и потерявших из-за нее своих мужчин. Так и Катерина Сергеевна при любом упоминании бывшего мужа или, не дай бог, алтайских гор впадала в ярость и бросалась фразами вроде «Он всегда любил их больше, чем нас, вот и выбрал остаться с ними». Во всем этом сквозили такая горечь и боль, что дочка быстро уяснила: лучше эту тему не ворошить. Хотя в глубине души ей, конечно, было не совсем понятно, почему среди всех маминых чувств не находится места элементарной жалости и скорби по погибшему близкому человеку…

После бутербродов и чая, в который Айдар кинул какие-то ароматные листья прямо с куста, хотелось растянуться на траве и еще пару часов никуда не дергаться. Но проводник напомнил, что если туристы хотят увидеть водопад сегодня, то лучше не расслабляться.

Изначально Айдар планировал в первый день дойти до места, где предполагалось разбить базовый лагерь. На следующее утро выдвинуться налегке в долину водопада, а после второй ночевки вернуться в деревню. Но ребята попросили перекроить маршрут, чтобы один день поматрасничать и никуда не ходить. Алиса переживала, что с непривычки ей будет тяжело каждый день в седле. Катька с Егором хотели понежиться наедине. Ну, а Дэну пришлось смириться с решением большинства.

Айдару новый план тоже понравился. Еще до приезда туристов он договорился с чабаном, стоянка которого была как раз недалеко от водопада, что поможет тому со стрижкой овец в обмен на барашка. То, что ребята один день решили провести в лагере, ему было на руку. Считай, почти весь день свободен. Решили, что проводник поможет поставить лагерь и уедет. А на следующий день – по обстоятельствам. Так и туристы отдохнут своей компанией, без посторонних, и он с двумя зайцами, как говорится, одним махом разберется.

Дальше дорога почти вся шла верхами. Груженые лошади брели неспешно и действительно казались очень послушными. Можно было расслабиться и наслаждаться пейзажами, которые проплывали практически под ногами. Только когда тропа на время сбегала в низинки и там встречались курумы, или «каменные речки», как называл их Айдар, приходилось подбираться в седле, чтобы не вылететь, если конь ненароком оступится на острых осколках скальной породы.

С непривычки потихоньку начинала подкатывать усталость, зафиксированные стременами колени недовольно ныли, а пятая точка и вовсе испытывала неизведанные доселе ощущения. При этом какие-то внутренние «душевные» мышцы абсолютно расслабились, отчего было необъяснимо хорошо.

Мир вокруг казался просто огромным, и сознание тоже будто бы расширялось до его размеров. Ухо улавливало тысячи звуков: перекличку птиц, пение ветра в травах, шепот юрких ручейков. Запахи проникали внутрь, щекотали воспоминания из детства и рождали новые впечатления. Это было необычно, удивительно и несказанно приятно.

Алиса даже не почувствовала привычного раздражения, когда рядом с ее лошадью вдруг возник Дэн и поинтересовался, как вообще дела. Скорее, ее это даже развеселило. «Вспомнил наконец», – подумала девушка, не сдержав улыбки.