Девушка не без восхищения смерила взглядом рослого жеребца. Полукровка огненной масти – конь и впрямь был хорош. Молодой и, судя по нраву, резвый. Алиса не была опытным наездником, но совсем не боялась лошадей.

От нее не могло укрыться и то, как покосились на ее коня матерые походники – Катька с Денисом. Явно оценили, а возможно, и позавидовали. Дэн даже попытался намекнуть, мол, не горяч ли для новичка. Но Айдар заверил, что Огонек только с виду норовистый, но с такой хозяйкой точно найдет общий язык.

– Любит красивых женщин. Должна мне будешь за него, – добавил он, понизив голос и томно поведя бровью.

Алису неожиданно начала веселить эта ситуация. Она сразу поняла, что Айдар больше подкалывает ее, чем на самом деле пытается очаровать. Хотя комплимент, чего скрывать, и впрямь был ей приятен.

– Договоримся, – с вызовом бросила она, решив, что раз так – почему бы и не подыграть. Подхватила рюкзак и зашагала к аилу.

Пока ребята по указанию дяди Юры перекладывали вещи в арчимаки – специальные конные сумки, которые перекидывают через седло, Айдар заседлал последнего коня. Можно было рассаживаться. Кроме Алисы, все уже ездили верхом, поэтому проводник велел остальным двигаться вперед, а сам помог девушке забраться в седло и на всякий случай еще раз проверил ремни.

– Ишь ты, заботушка… – многозначительно протянула Катя, считавшая своим долгом блюсти личное пространство подруги.

Привычным движением поддернув поводья, она развернула своего коня и зашагала по дороге. Лошадь Егора без особого участия всадника послушно зацокала за блондинкой. Алиса хихикнула про себя, заметив, что даже лошадь Катькиного ухажера ей покорна.

– Однако ускачут от нас, – присвистнул Айдар, подтягивая подпруги. – Ищи потом по горам. Или пусть едут, поди медовый месяц у них?

– Вроде как, – засмеялась Алиса. – Инструктаж будет? А то, чувствую, мой конь вообще никуда не собирается.

– Огонек исключительно шагает! Ты, главное, матерись на него громче, чтобы не расслаблялся. – Убедившись, что с подпругой все в порядке, он вытянулся и крикнул: – Дениска! Давай, веди через поле, пока дорога одна там!

Дэн, видимо, только ждал команды. Лихо махнув поводом по бокам лошади, он с места пустил ее в легкий галоп и в два прыжка обогнал бредущую по тропинке парочку.

– Э, ты не гоняй! Я тебе так-то молодого дал!

– Понял, кэп! – Денис загарцевал впереди процессии, явно довольный произведенным эффектом.

–А Дениска-то, оказывается, джигит, – удивилась Алиса, отметив про себя, что парень действительно круто смотрится в седле.

– Так он к нам уже который год приезжает. Давай пятками коня шевельни, во-о-от, и поводом немного… Они сейчас пойдут друг за другом, ты только есть ему шибко не давай, а то встанет.

Пока Алиса пыталась задать Огоньку нужное направление, Айдар отвязал последнюю лошадь и, легко оттолкнувшись от земли, буквально взлетел в седло. Он быстро поравнялся с девушкой, отчего ее конь перестал, наконец, тыкаться мордой в траву, моментально встрепенулся и бодро зашагал вперед.

– Чует воспитателя, – засмеялся Айдар. – Ты не стесняйся, пожестче с ним будь. Я, кстати, на Огоньке в прошлом году с Дениской тут наперегонки гонял. Ух, он отчаянный у вас!

– Ну надо же, не ожидала. Думала, городской мальчик.

– Так одно другому не мешает. Он парень твой?

На секунду Алисе показалось, что от такого бесцеремонного вопроса даже Огонек метнул на Айдара негодующий взгляд. Но, подавив в себе возмущение, она вспомнила, что местные люди не привыкли к церемониям, а поэтому сдержанно, но на всякий случай чеканя каждое слово, ответила:

– Нет. Он не мой. Парень.

Но Айдар как будто намека не почувствовал и простодушно продолжал:

– А что так? Жених-то видный, да и папка у него богатый.

– У меня тоже отчим богатый, и что?

– Ну да… и девчонка ты симпатичная. Говорю же, классная пара.

Алиса вдруг с неожиданной для неопытного наездника решительностью резко натянула поводья.

– Слушай, ты издеваешься?

– Ладно, ладно, извини.

Айдар протянул руку и мягко прикоснулся к ее плечу. И это было настолько искренне, что Алиса как-то сразу простила ему весь нелепый диалог.

– Правда, прости. Я так… хотел похохмить.

– Ладно, проехали.

Алтаец попытался выждать вежливую паузу, но уже через секунду у него вырвалось:

– Но он-то, наверно, рассчитывает стать твоим парнем?

Алиса хотела было снова огрызнуться, но, глядя на хитрую мину алтайца, вдруг расхохоталась, в душе оценив его проницательность. Но тему предпочла сменить.

– А ты давно туристов в походы водишь?

– Года четыре назад начал. Я вообще планирую базу строить, такую, под активный отдых. Начали уже потихоньку с отцом, материалы заказали – видела, может, за аилом брус лежит? К весне пару домиков успеем поставить. Рекламой надо заняться нормально. К нам так-то много ездит через знакомых, по рекомендации. Но можно еще больше раскрутиться, официально оформиться. Калымом тут всю жизнь перебиваться не вариант. А мне нравится с туристами работать, я знаю, что это пойдет.