— Он постарел, — ответил Таваль.

— Ну и что? — не понял я, — Время идёт, все стареют — это нормально.

— На десяток лет за пару недель? — усмехнулся мой компаньон, — Только не в этом мире, мой невнимательный друг.

— А нам-то что? У него сейчас трудный период — война с империей на носу. Может переживает сильно…

— Может и так, — не стал спорить Таваль.

— Расскажи мне про куб Стратоса, — попросил я. Этот вопрос беспокоил меня довольно давно и случая узнать все из первых рук как-то не было.

— Что тебя интересует, мой любопытный друг? — уточнил человек, — Сразу скажу, что не знаю как он работает и никто не знает.

— Жаль, — немного расстроенно сказал я, — Может тогда расскажешь, что это за штука?

— Этого я тоже не знаю, — снова разочаровал меня напарник, — Фигуры Стратоса хранились в разных частях моей планеты с незапамятных времен. С ними связано много легенд, но суть сводится к короткой истории про похождения древнего героя. Он мог «ох» и делал «ах», а потом погиб.

— Как-то не сильно впечатляет, — с сомнением произнёс я, — Думал, что это очень важная штука…

— Так и есть, но она была важна для верующих. На Струмэ была целая религия Стратоса. О его подвигах написан не один десяток томов, но на самом деле никто ничего об этом существе не знает.

— Существе? — зацепился за оговорку я.

— Да, — кивнул Таваль, — Я уверен, что он не принадлежал ни к одной из известных сейчас рас, слишком странные вещи о нем писали.

— А насколько для тебя важен этот куб, — спросил я и получил в ответ подозрительный взгляд.

— А с какой целью ты интересуешься? — спросил в ответ человек.

— Просто так, — ответил я, — Я обещал нашему нанимателю, что изучу артефакт и боюсь, что с ним может что-нибудь произойти. Поэтому решил уточнить у тебя.

— Понятно, — вздохнув, ответил человек, — На самом деле эта вещь — всего лишь символ. Я помню разумных, которые собирались под сводами храма Стратоса, помню ежегодные праздники в честь этого существа. Когда ты принёс этот куб и хотел отдать его мне, то я решил, что эта вещь поможет мне объединить выживших и дать им новую надежду, но это все тлен и прах.

— Почему? — не понял я, — Если этот артефакт был важен для твоего народа, то это может сработать!

— Потому, что память безжалостная вещь, мой юный друг, — грустно ответил Таваль и мне показалось, что в этот момент он тоже стал гораздо старше, — Потому, что я помню, как, в день атаки, тысячи людей бежали к храмам в поисках защиты. С неба сыпались десантные капсулы коалиции, а разумные молили своего покровителя о защите, но он остался глух к их просьбам. Храмы были одной из основных целей захватчиков и уничтожались в первую очередь. Многие сгорели в каменных мешках так и не дождавшись ответа.

Таваль замолчал и я не знал, что сказать. Так прошло несколько минут. Шиноко двигалась к точке открытия тоннеля и вмешательства в работу её систем не требовалось.

— Знаешь что? — наконец произнёс мой напарник, — Делай с ним, что захочешь. Если я и смогу когда-нибудь объединить свой народ, то обойдусь без помощи мёртвого бога.

— Хорошо, — кивнул я и пошёл к выходу, но потом остановился и сказал, — Если тебе понадобится моя помощь в деле объединения твоего народа, то ты всегда можешь на меня рассчитывать. Просто хочу, чтобы ты это знал.

— Я и так это знал, — тепло улыбнулся человек, — Иди, гиртам, нам лететь три дня и ещё не известно, что нас ждёт впереди. Нужно хорошенько отдохнуть.

Я кивнул и пошёл к себе в каюту, уже зная чем займусь в ближайшее время.

Я сидел на кровати и грыз уже третий по счету рацион. Голода не было, просто хотелось чем-то себя занять. Передо мной лежал открытый чемодан с артефактом изначальных. Таваль дал добро на эксперимент, но уверенности это мне не прибавило. Неизвестно что произойдёт после активации куба — весь мой прошлый опыт общения с техникой предков кричал о том, что могут быть неприятные последствия.

Наконец я решился и, выпустив коготь из указательного пальца, проколол кожу на ладони.

— Длань Пожирателя готова к активации, — сообщил прилипший к ладони куб, — Начать процедуру?

— Да, — собравшись с духом, ответил я. Стекло под моей рукой мгновенно треснуло и раскрошилось. Стеклянные капли рассыпались по одеялу, а над ладонью повис искрящийся разноцветными бликами шарик.

Он немного повисел в воздухе и плавно опустился на покрытую кровью руку. Пару секунд ничего не происходило, а потом артефакт резко уменьшился и впитался в ладонь. Следом пришло сообщение: