Не удержала усмешку, моментально проведя параллели, но дракон на это никак не отреагировал, погруженный в собственные переживания.

— Я выполню любое твое желание, не касающееся безопасности короны, страны или моего клана, а также сложившейся ситуации с проклятием, — строго заговорил он, пристально уставившись на меня. — Деньги, одежда, драгоценности, протекция, услуга — что хочешь.

— Взамен?

— Ты не будешь намеренно очернять меня на этом приеме.

Подспудно я примерно этого и ожидала, но одно дело — предполагать, а другое — услышать. Я посмотрела на графа с откровенной жалостью и тихо произнесла:

— То, что ты эгоистичен до мозга костей, не делает остальных такими же. Я тебя ненавижу, но мстить так мелочно… — Вздохнула и отвела взгляд, но так и не произнесла вслух слова о жалости, сказав немного иное: — Я сделаю это за желание.

И я даже знала за какое.

— Но учти, если император начнет задавать прямые вопросы, я буду давать на них такие же прямые ответы.

— Я понимаю. — Граф сурово кивнул. — И сам хотел посоветовать. Император очень сильный маг и распознает ложь. Если вопрос покажется тебе бестактным, то лучше промолчи, так будет лучше. Что за желание?

Он спросил это нарочито небрежно, но я заметила, как напряглись его плечи. И не зря.

— Ты аннулируешь помолвку Райвер. Навсегда. Она сама выберет себе мужа, когда захочет. Из тех, кого сама захочет. Нужны дети клану — жени брата, а Райвер не трожь. Не вынуждай ее возненавидеть тебя до конца жизни.

— Серьезно? — Герман выглядел откровенно обескураженным и каким-то… Обиженным? — Ты отдаешь свое желание Райвер?! Вот так просто? Зачем? Объясни! — Он начинал злиться и повышать голос. — Вы знаете друг друга неполных три недели! Вы даже не одного круга! Не одной расы! И ты… Ты отдаешь ей желание, хотя сама могла просить у меня что угодно?!

— Это называется дружба, Герман. — Я грустно усмехнулась и опустила взгляд в тарелку. — Тебе не понять. Ты согласен?

— Да!

Ответ прозвучал так ожесточенно, словно он забивал голосом гвозди. Но мне это было не важно. Я добилась своего! Вопрос решен! И пускай лишь один, но… Решен! Просить для себя денег или других материальных ценностей — меркантильно. То же самое, что продаться, просто подороже. Просить свободы — бесполезно. Все остальное у меня есть. А вот помочь подруге — достойно!

И на этой радостной волне я уже совершенно спокойно попросила:

— Расскажи мне об императоре и предстоящем приеме. Кто будет, что делать, а что ни в коем случае не стоит. Этикет я знаю, но можешь вкратце осветить все, что считаешь нужным. — Посмотрела на мужчину, оценила его мрачное выражение лица и пошла на уступку. — Если тебе не сложно, конечно.

— Не сложно, — не произнес, а процедил, но сумел удержаться от откровенной грубости и одним взглядом указал на стол. — Поешь, после начнем.

Поела я быстро, дракон возился со своим завтраком куда дольше, хмурясь и с мрачным видом отправляя в рог каждый кусок, когда я бросала на него пытливые взгляды. Но вот и он закончил. Вытер губы салфеткой, небрежно отбросил ее в сторону и, не глядя на меня, взмахнул рукой.

— Пройдем в кабинет, там будет удобнее.

Интересно, он сейчас чье удобство имел в виду?

В кабинете я уже бывала в свой первый визит, и за время моего отсутствия в нем ничего не изменилось, лишь в камине зажгли огонь, и игривые язычки пламени бодро танцевали свой огненный танец на поленьях. Непроизвольно засмотрелась и вздрогнула от вопроса, прозвучавшего слишком близко, хотя, когда вошли, граф устремился к столу.

— Любишь огонь?

Повернула голову, обнаружила Германа всего в полуметре от себя и, мысленно отметив, что больше не ощущаю его подавляющей ауры, снова вернулась к созерцанию огненной пляски.

— Он завораживает… Но я его опасаюсь. Сегодня впервые ощутила свой внутренний огонь без дискомфорта. Непривычное чувство, но мне понравилось. Я мало тренируюсь, пока больше изучаю теорию. — Вздохнула и прошла к дивану, старательно обойдя дракона, чтобы не коснуться. — Так о чем ты хотел поговорить?

Граф обернулся, но остался стоять на месте, разглядывая меня так пристально, словно на что-то решался.

— Я могу нанять тебе учителей, которые обучат тебя всему.

Предложение заманчивое, но… Когда?

— Вряд ли им понравится заниматься по вечерам в моей гостиной.

— Они будут делать все, за что им заплатят, — высокомерно заявил дракон и слегка наклонил голову набок, недовольно щурясь. — К тому же у тебя есть покои в замке, и ты вполне могла бы…

— Нет! — Я отрезала как можно жестче, давая понять, что это не обсуждается. — У меня есть работа и квартира. В замке я жить не буду!