Весь следующий день пришлось заниматься обустройством границ. Мне пришлось вернуться на Ведун и проконтролировать производство на 3D-принтере многофункциональных следящих датчиков, которые Риг со своими бойцами устанавливали вдоль всей границы долины. Уже ближе к вечеру Стратег сообщил о появлении в соседней системе сигнатур двух малых кораблей. Объявлять тревогу я не стал — и так понятно, что это разведка пиратов. Через четыре часа корабли ушли из системы. Будем надеяться, что надолго.

Через два дня, ранним утром, датчики на границе зарегистрировали пролёт двух двухсотметровых дирижаблей — гости прибыли! Сразу же был зафиксирован активный радиообмен. Самое интересное то, что адресат зашифрованных посланий находился на плато. Срочно объявляю боевую тревогу и экстренную эвакуацию всех гражданских из временного лагеря. В поднявшейся суматохе послышались хлопки выстрелов. По нам стреляли из ближайших зарослей леса. Рядом тихо ойкнула и упала Алия. К ней подскакивает Иво — ничего страшного, скаф спас пиирку, но пуля здорово приложилась и без гематомы здесь не обойдётся точно, хорошо, что ещё попали в спину…

— Риг! Делай, что хочешь, но найди этих гадов! — отдал я команду десантнику.

Через тридцать минут на плато остались десантники, пара моих пилотов и пираты, которых загнали в скальные убежища. Иво рядом рвёт и мечет. Бежим к штурмовикам. Вылетаем двумя парами: я и Иво, за нами Жак и Трик. Дирижабли обнаруживаем почти сразу. Пока до них добирались, Флора сбросила расшифровку радиопереговоров. Похоже, что с самого начала за нами наблюдали местные рейнджеры-пограничники и им была отдана команда на наше уничтожение.

При нашем приближении с дирижаблей прошло сообщение:

— Вы находитесь в воздушном пространстве княжества Лукрэ! Приказываю срочно совершить посадку или вы будете уничтожены!

Они там, с ума посходили, что ли? Не видят, кто перед ними?

— Здесь нахожусь на законных основаниях! — выдал я в эфир.

— "У них приказ", — влезла Флора.

— "Вот только не надо!.. — разозлился я. — Как стрелять по безоружным, так мы герои! А как отвечать, так мы люди подневольные! Кто отдал команду на наше уничтожение"?

— "Флагман", — Флора подсветила впереди идущий дирижабль.

— Иво, уничтожить! — отдал я команду.

Через мгновение очередь из пульсара прошила жёсткую оболочку. Дирижабль тут же вспыхнул. Не знаю, чем местные их накачивают, но явно каким-то весьма горючим газом. Через минуту дирижабль развалился и рухнул в долину. Второй не растерялся и огрызнулся пулемётной очередью, едва не задев наворачивающего круги Иво. Мало того, на пилонах под гондолой зашевелились бочонки уж очень напоминающие направляющие для НУРсов. Проверять, что это на самом деле я не стал. Ещё одна очередь и ещё один пылающий дирижабль!

— Иво, пусть твои десантники высадятся и посмотрят, может кто выжил. Хотя, навряд ли… — внизу вспыхнули огненные шары взрывающихся боеприпасов.

К нашему возвращению Риг успел разобрался с рейнджерами. Из восьми пограничников уцелело всего лишь трое и то частично — все были ранены. Среди десантников двое также получили лёгкие ранения.

— Отправить на Ведун! — отдал я приказ, указывая на рейнджеров. — Мне нужна информация.

Тактик зафиксировал концентрацию сил противника в соседней долине. По данным с орбиты в эту точку движутся, как минимум семь крупных дирижаблей, а по дорогам замечена переброска военных формирований и наёмников. Раньше Тактик не отслеживал прилегающую территорию со стороны долины — не было в этом надобности. Похоже, дело принимает серьёзный оборот.

Представленный Стратегом отчёт по вероятному развитию дальнейшей ситуации откровенно не радовал. Да, мы короли воздуха и весь флот княжества Лукрэ уничтожался в считанные часы. На открытом пространстве наша мощь боевых дроидов также не вызывает сомнений, но стоит активным действиям переместиться в лесистую местность, как все наши преимущества исчезают, даже огневая поддержка с воздуха не спасёт. И если учесть, что лесом покрыто до 60 % всего континента, а в нашей местности все 90, то становится понятно, что рано или поздно нас отсюда выкурят. Применённая рейнджерами тактика, показала слабость нашей обороны и лишь по счастливой случайности нам удалось избежать жертв. Гоняться за пограничниками в лесу — очередная глупость, особенно если учесть, что на несколько десятков десантников приходятся сотни, а то и тысячи местных Робин Гудов. Сидеть под щитами в условиях обитаемой планеты тоже глупо, хоть это и обезопасит от внезапных налётов рейнджеров. Перекрыть все доступы к плато и тем более в долину, нет никакой возможности — банально не хватит людских и технических ресурсов.

Судя по всему, для предотвращения дальнейших поползновений княжества Лукрэ в нашу сторону придётся воспользоваться правом сильнейшего. Причём сделать это надо демонстративно, чтобы в дальнейшем ни у кого не возникло лишних вопросов. Проведение планируемой акции возмездия Стратег разбил на две части: "Публичной порки" и "Демонстрации силы". Похоже, у ИскИнов начинает проявляться чувство юмора.

Между тем, после нападения, привычный образ жизни быстро вернулся в прежнее русло. Наш губернатор со своей командой возвратились на плато. Пиирец-архитектор и Алин вернулись к прерванным работам. Из троих рейнджеров выжило только двое, третий скончался по дороге. Оставшиеся двое "охотно" поделились своими воспоминаниями. Нет, я их и пальцем не трогал, но после пары наших встреч они предпочитали чётко и быстро отвечать на поставленные вопросы, им совершенно не понравилось погружаться во внезапно появляющиеся волны панического страха и ужаса. Я точно знал, что эти ребята стреляли в нас и потому никакого сострадания к ним не испытывал. А что касается приступов страха и неконтролируемого ужаса, так не надо врать! Как только чувствовал ложь сразу же воздействовал на ауру собеседника, а когда ребята откровенно завирались, мой энергетический друг резко откачивал их внутреннюю энергию.

Оказалось, что на плато находится пограничный кордон. Наше появление было зафиксировано сразу же. Из княжества пришёл приказ следить за нами не обнаруживая себя. Сделать это было легко, в особенности если учитывать размеры самого плато — 150 на 80 километров лесного массива. Приказ на наш отстрел был явно отвлекающим маневром. Любой здравомыслящий разумный сразу бы понял тщетность атаки рейнджеров, но стратеги княжества посчитали, что времени, потраченного нами на зачистку плато, будет достаточным для преодоления долины дирижаблями. Конечно, выжившие пограничники не знали, что их пустили в расход и о дирижаблях они ничего толком не знали, но анализ переданных им приказов, позволяет утверждать именно о таком развитии событий. Единственное, чего не учли стратеги, так это то, что наши летательные аппараты могут стрелять, хотя именно этот момент можно объяснить — мы же самозванцы, нашедшие непонятную рухлядь древних!