— Это столь принципиально? — поморщился я.

— Для меня и моего клана — да! — твёрдо и отчётливо ответил он. — В истории Содружества ещё не было случая, чтобы архи отступили перед противником, уступающему ему. Такое по силам только Владыке.

М-да… немного пафосно, но что самое интересное, лорд верит в то, что говорит и я чувствую это даже на расстоянии.

— Что же, тогда добро пожаловать на борт моего корабля — будем знакомиться! — пригласил я лорда на Ведун.

Двадцать минут спустя шаттл с яхты лорда стоял на лётной палубе крейсера. Встреча произошла на обзорной палубе, где на огромных экранах виднелись все наши корабли и медленно удаляющиеся громады ульев Архов.

— Владыка! — лорд Кор-Каэль склонил голову в церемониальном поклоне.

— Лорд! — я обозначил ответный поклон.

— Разрешите представить своего ближайшего помощника и заодно любимую дочь — Аль-Элен.

Из-за спины лорда вышла стройная красавица с огненными волосами.

— Линн де Росс, — не остался я в долгу, обратив внимание на стоящую рядом со мной жену.

Обе девушки были до безумия похожи и если особо не приглядываться, то можно было принять их за сестёр. Похоже такое сходство смутило не только нас с лордом, но и самих девушек и они с любопытством разглядывали друг друга.

— Так что же вас сюда привело, лорд?

Тяжело вздохнув, Кор-Каэль сделал пару шагов к галопанелям, приглашая обсудить наши проблемы без участия девушек. Линн быстро сообразила, что к чему и подхватив Аль-Элен за локоток исчезла в направлении офицерской кают-компании.

— Как я говорил уже раньше, на вас из федерации пришёл заказ, причём с пометкой наивысшей срочности. После обработки имеющейся информации наши аналитики пришли к выводу, что почти все последние события в федерации так или иначе связаны с появлением в Содружестве вначале некоего Конта, а затем и Клима де Росс. Здесь можно привести в пример появление в федерации имперцев, похищение грузового корабля с ценным грузом, скандал в Центральных Мирах и так далее. Все эти произошедшие события наводят на мысль об неординарности главного действующего лица, который как никто лучше подходит под описание Пророчества. Честно говоря, я сомневался, очень сильно сомневался… Но то, что я сегодня увидел повергло меня в шок.

Лорд посмотрел на едва виднеющиеся ульи Архов.

— И никаких иных доказательств мне больше не требуется… — закончил он.

— Что же из этого следует? — поинтересовался я.

— Клятва верности, моя и всего рода!

— Не боитесь ошибиться?

— Бояться? — усмехнулся лорд. — Тысячелетия скитаний уже давно отбили всякий страх. Вопрос стоит в другом — в выживании рода. Нам нет места ни в Центральных Мирах, ни в Содружестве — мы везде изгои, хотя многие не прочь воспользоваться нашими услугами. Наши женщины перестали рожать. Мы стараемся хоть изредка предоставлять им возможность отдыха на планетах, но этого явно недостаточно. Многовековое пребывание в космосе даёт о себе знать и даже приобретение собственной торговой станции не решает этой проблемы. Чтобы выжить мы вынуждены брать в жёны и мужья представителей других рас. Истинных аграфов в роду почти не осталось.

— Аль-Элен?

— Да, её мать пиирка.

— Вы надеетесь, что со мной ваша жизнь изменится?

Лорд повернулся и посмотрел мне в прямо в глаза.

— Судя по тому, что федерация так и не сумела до вас добраться, — Кор-Каэль перешёл с уважением посмотрел на меня, — то у нас появляется шанс. У вас есть убежище, до которого никому не добраться. А ещё есть стажи, которых боится весь мир.

М-да… гладко у лорда всё получается и ведь не врёт. Чувствую, что переживает не за себя, ему действительно тяжело видеть, как угасает его род. Такая реакция достойна уважения. А что касается клятвы, то нет у меня к ней прежней веры. Неужели опять на те же грабли?

— Сколько вас осталось?

— На станции и кораблях около сорока тысяч. Ещё сотню лет назад нас было 100 тысяч.

На палубе появились девушки, приглашая нас перекусить. Судя по их переглядываниям и мимике, они нашли общий язык и вполне довольны общением. Уже по дороге в кают-компанию, высказал своё решение:

— Я помогу вам, но вы должны мне довериться.

— Что я должен сделать? — мгновенно отреагировал лорд.

— Если вы хотите увидеть моё убежище, то мне необходимы коды управления вашей яхтой.

— Понимаю, — кивнул Кор-Каэль, — риск должен быть оправданным.

Тут же на нейросеть пришёл пакет с кодами, Стратег и Тактик получили доступ к ИскИну яхты.

Перед отбытием к себе на яхту Кор-Каэль попросил показать корабль. Чувствовалось, что он хочет в чём-то разобраться и утвердится в своих догадках. Уже на лётной палубе он поделился впечатлениями:

— Корабль явно не из федерации, но по ощущениям, он ничуть не хуже кораблей последнего поколения. Я прав?

Я молча кивнул, соглашаясь с ним.

— А вот сопровождающие нас крейсера, как раз из Галантэ, причём почти все только недавно со стапелей. Как такое возможно?

— Трофеи, — пожал я плечами.

Кор-Каэль многозначительно посмотрел на меня.

— Сопутствующая удача неплохое качество для лидера.

Знал бы он, чего эта удача стоит…

Почти через сутки мы пришли в Метрополию. За время нашего кратковременного отсутствия Патриарх и Боцман приступили к разворачиванию исследовательской станции аграфов. После недолгих споров решили использовать её по первоначальному назначению, в качестве боевой станции. Потрудиться придётся не мало, восстанавливая переделки аграфов, но оно того стоило. Был вариант разворачивать станцию в системе входа в туманность, но Патриарх предупредил, что это окно не вечно и довольно скоро эту систему перекроит внешний слой туманности и придётся искать новое окно. Именно поэтому решили усилить систему, в которой мы остановились, думается, что так будет гораздо целесообразнее. Платформы-носители тяжёлого вооружения решили не разворачивать — они пойдут на доукомплектование боевой станции.