— Ладно, дедушка. Учитывая вашу хроническую неграмотность, бороду трогать не будем…

— Но согласно договору, — добавил Мерген, — вы не запрещаете нам навещать ваш дом…

Приближалась осень. Заторопился Сапар-ага со свадьбой, на словах расщедрился:

— Чего, сосед, тянуть нам время? Давай скорее породнимся. Девушки с Йылгая глаз не сводят. Выбор товара большой. Но я верен своему слову. Да и Соне уже восемнадцать исполнилось. Пора птичку сажать в клетку. За калымом дело не встанет. Дам верблюдицу стельную, пять баранов…

Молча слушал соседа Берды-ага и, как от боли в животе, морщился.

— В наш сельмаг дорогие ковры текинские завезли, — верещал сосед, — во всю стену можно вешать. Хочешь в счет калыма куплю за восемьсот рублей?

Берды-ага пристально посмотрел на соседа и неожиданно предложил:

— Купи у меня ишака.

— Ишака?! — не понял его Сапар-ага, растерялся. Кто же сейчас ишаков продает? К какому делу их нынче пристроишь? У Йылгая есть мотоцикл с коляской, коль потребуется, автомашину приобрести можно…

А Берды-ага, не дождавшись ответа, не по-старчески, широко и бодро, зашагал к магазину.

На другой день все в селе знали, что скуповатый на деньги старик Джумаев купил самый дорогой ковер, за полторы тысячи. А кто-то распустил слухи о том, что приобрел его Берды-ага для внучки, потому что красавица Сона собирается выйти замуж за пограничника. Слухам верили и не верили, но на всякий случай молодежь стала исподволь готовиться к комсомольской свадьбе.

оселок Моргуновка, что расположен в пяти километрах от Кушки, имеет любопытную историю. В конце прошлого столетия, когда южная граница почти не охранялась, царское правительство решило переселить сюда украинцев, прошедших службу в армии. Выбор пал на Волчанский уезд Харьковской губернии. Бывших служивых соблазнили необозримыми земельными просторами Туркмении, и они потянули за собой семьи.

На пустыре, близ речушки Кушка, за один год образовалось селение. Его назвали по имени генерала Куропаткина — Алексеевским. Переселенцам выделили земельные участки, за выкуп дали коней. А чтоб пограничный поселок не очень беспокоили чужеземцы, каждому двору выделили по берданке.

Украинские крестьяне трудиться умели, и вокруг селения заколосились пшеничные и ячменные поля, зазеленели бахчевые, зацвели сады, во дворах появились скот и птица. Вскоре к Кушке из Мары провели железную дорогу.

Вот с этого момента отчетливо и помнит себя Иван Моисеевич Чернявский.

…Двенадцатилетний мальчик, дрожа, шел навстречу пышной свите с хлебом и солью. Он два дня зубрил стихи, написанные учителем школы по случаю открытия дороги, и сейчас должен был прочитать их важным господам, русским и нерусским.

Напрасно переживали взрослые за Ванюшку. Он продекламировал стихи без запинки, громко, с выражением. Какой-то пожилой господин даже прослезился и протянул мальчику золотую монету со словами:

— Пусть тебе купят сапоги и картуз. Ты, дитя, достойный представитель молодого поколения, которое непреклонно будет стоять за нашу веру и царя-батюшку…

Плохим пророком оказался этот сентиментальный господин.

Прошли годы. Началась империалистическая война. Иван Чернявский ушел на фронт. Три года пробыв в окопах, он узнал настроение солдатских масс, по себе чувствовал как надоела людям война. Радостно встретил известие о свержении царя. Об Октябрьской революции услышал в госпитале. Первые декреты Советской власти дошли до глубины души. И хотя мужики из поселка Алексеевского недостатком земли не страдали, Ивану было известно, как жили другие крестьяне. А Декрет о мире? Это же здорово! Имя Ленина стало Чернявскому дорогим и близким.

Прибыв в поселок, фронтовик оказался в гуще событий, характерных для того времени. В Алексеевской организовались Советы. Шумели, волновались крестьяне на ежедневных сходках. Грамотного старшего унтер-офицера Чернявского избрали секретарем сельского Совета, а через месяц — председателем.

Завязалась связь крестьян с солдатами и рабочими дело. Представители солдатских и рабочих Советов часто навещали поселок, Чернявский бывал в гарнизоне крепости и у железнодорожников.

Кушкинский гарнизон по-прежнему возглавлял царский генерал Александр Павлович Востросаблин, перешедший на сторону Советской власти и снискавший уважение солдат. На месте остался и полковник царской армии инженер фон Шульц.

Шло время. В стране разгорелась гражданская война. Она до поры до времени не касалась Кушки. Но вот прибыл приказ, и почти весь пушкинский гарнизон выехал на помощь ташкентскому пролетариату.

А вскоре в Туркмению вторглись интервенты. И тут подняли головы контрреволюционеры и местные националисты. Летом восемнадцатого года пала Советская власть в Ашхабаде, белогвардейцы заняли Мерв. Кушка оказалась отрезанной.

В это тревожное время и появился в поселке озабоченный событиями большевик Георгий Моргунов. Посланец революционного Петрограда, он был в Кушке механиком мощной военной радиостанции, возглавлял партийную организацию гарнизона. Через него солдаты раньше всех узнавали о событиях в стране. Вокруг Моргунова сплотилась горстка большевиков, которая вела партийную работу.