Обиженно отвернувшись, я даже перестала обращать внимание на разворачивающиеся на сцене гастроли. А они развернулись на всю катушку.

В следующий раз мой взгляд нашел Кощея, когда он как-то торопливо спускался с помоста. Я прям чувствовала перемену, что-то назревало в воздухе.

Костик не слыл бы первым злодеем изнанки, если бы у него не было хорошо развито чувства ежа. Кощей явно волновался и спешил.

А цыганка-устроительница (переодетая лиса) вещала с трибуны:

– И первое задание – игра в салочки! Та, что сможет поймать и осалить жениха, получит от него аванс в виде поцелуя и сто очков в карму невесты! А теперь идите и возьмите свой приз! Да победит достойнейшая!

Хватило и доли секунды, чтобы невесты поняли, что им дали ничем не прикрытую команду «Фас!» и зеленый свет на все, что они успеют сделать с Кощеем, если поймают.

Костик сорвался с места в галоп.

У меня отпала челюсть. Все трибуны ринулись вперед. Целая волна, словно горный обвал, катилась вниз, и эпицентром был злодей с острым чувством ежа.

Кощей летел, не касаясь земли.

Я, раскрыв рот, наблюдала за происходящим, единственная из претенденток, кто, как дура, так и осталась сидеть на трибуне.

Мы, конечно, обсуждали со зверями, как бы избавиться от Кощея, но не таким же способом! Претендентки его на лоскуты порвут! Если поймают.

Я невольно залюбовалась размашистым галопом злодея.

И так славно он бежал, будто и впрямь летел, а неженатые хищницы – следом за ним, прилично отставая, но не желая сдаваться. Так на бегах гончие несутся вперед в надежде заполучить вожделенное чучелко кролика.

Я б тоже не сдалась, когда впереди такая добыча. Злодей, красавец, спортсмен, говорят, иностранец, силен немерено. Правда, не умом, да еще гад, каких поискать, но, видно, в изнанке среди нечисти это ценится. Вон как девицы булками работают. Травы «летящей ласточки» им не хватает для скорости, просто так не догонят, зуб даю.

Я поразмышляла неполную минуту. И до меня внезапно дошло. Надо спросить у своих зверей, кто додумался бегун-траву в тортик подложить. И для чего. Неужели лиса белок надоумила, когда поняла, что первым этапом отбора будет забег? Ох, Патрикеевна, сначала спасла от зелья, а потом обратно травить? И все только ради того, чтобы я не проиграла и Кощея поймала?! Да пропади он пропадом вместе с отбором!

Только кто же это такой добрый злодею мой тортик подсунул?

Впрочем, я уже догадывалась кто надоумил Кощея слопать вкусняшку, предназначенную мне.

Ночью, когда мы отступали к своим покоям, в кухню вернулся один ежик. Видно, он и обманул Костика, сделав вид, что хочет забрать мой тортик. Ежик вернулся без сладкого, зато потирая спинку. Если бы не знала всю гнилую натуру злодея, решила бы, что ежик споткнулся, а так я записала еще один пункт в список моих претензий к Кощею.

По всему получалось – злодей отобрал у колобка вкусняшку. Ну да, конечно, он же тот еще гад, обидеть ребенка – запросто!

Так что летящего злодея мне было вовсе не жаль. Я даже с какой-то сладостной мстительностью провожала его фигуру. Обломился ты, Костик: первый этап отбора я продула!

Все, баста, празднество кончилось – осознала я, равно как и все люди на трибунах. Постепенно народ стал рассасываться. Все решили: это надолго, и я с ними была согласна.

Обожду в своих покоях, пока девицы будут гонять жертву по полям и лесам. Я не сомневалась, Кощей убежит и за синее море, если понадобится, чтобы его не поймала ни одна из претенденток.

Только вот почему-то грустно сделалось. Скучающе глядя в пол, я зашагала в замок.

Кощея увидела, только когда он на всей скорости вывернул из-за поворота.

– Яддушка! Любимая! – на меня, широко раскрыв объятья, летел, поднимая сапогами пыль, Костик.

– Мухомор тебе в печень, Кощей! – ругнулась я, подбирая сарафан и беря с места в галоп.

М-да… Пять минут назад было очень грустно, но стоило увидеть эту бледную морду с наглыми черными глазами, которые почему-то сейчас сверкали от счастья, что у твоего спаниеля, и сразу стало весело. В кавычках.

Я бежала от первого засранца изнанки, он – за мной с воплями:

– Я же обещал тебе, что ты теперь каждый этап отбора у меня выиграешь! – А за ними следом радостно грохотала толпа остальных претенденток, человек этак с сотню.

А в какой стороне то самое, вышеупомянутое синее море?

***

Я валялась в своей комнате лицом в подушку. От бега болело все, стреляло даже в таких местах, о которых ранее и не ведала.

Кощей так и не догнал меня, а претендентки не смогли осалить нашу «летящую ласточку». Все потому, что эта «ласточка» в какой-то миг незаметно свернула в сторону. Этого не заметила ни я, ни будущие невесты. Подозреваю, это случилась где-то в районе казарменных латрин.