– Ну-ну, мечтай, Кощей, воробьев по осени стреляют.

С кухни я отступала исключительно спиной вперед, как те зомби в водной глади, которым было приказано отравить всю еду. И строго с поднятой палкой-предупреждалкой.

И все это под некормленым, вожделеющим взглядом Кощея, которому сегодняшней ночью ничего кроме поцелуя с железякой не обломилось.

Злодей смотрел, сглатывал голодную слюну, но кинуться на добычу остерегался. Железа он сегодня уже попробовал в буквальном смысле слова. Станет настырничать – попотчую дополнительно, по всем доступным поверхностям тела. Этакая металлотерапия. Надолго сыт будет.

До чего мне моя палка-превращалка нравилась, удачная находка. Что хочешь из нее сделать можно, веский аргумент в любом споре.

Выйдя с кухни, я развернулась и побежала в свою светелку, даже не сомневаясь, что тылы прикроют домик-сундук и рота алкогольных белочек. Они, будучи поданными лешего, на дух не переваривали чужого злодея.

Только один раз я обернулась, чтобы увидеть пристальный взгляд Кощея, провожающий мою спину.

Одно расстраивало – в пылу перебранки с ненавистным злодеем я забыла на кухне испеченный белочками тортик с вишенкой, а так хотелось его съесть с друзьями.

***

Зомби-стражники справились за одну ночь.

Это я о том, что, проснувшись утром, никто вообще не узнал замковый двор и склон железной горы.

Везде валялись горы стружек и щепок, а посредине высились трибуны и прочие циклопические постройки.

Только спустя некоторое время, когда схлынул первый шок, я задалась вопросом – не те ли это бревна, что раньше лесом были?

Получалось, что злодей действительно обитает где-то в замке и под шумок продает стройматериалы Кощею-старшему.

Я подняла улику с земли: стружка была свежая, еловая. Уж не знаю, сколько старшой заплатил, чтобы сбагрить своего сыночка, но в средствах он не поскупился. Лес был первосортный, а главное – свежеспиленный.

Куда же делись остальные кубометры и угнанные в рабство печки? Загадка. Пока ничего не понятно. Но у меня в руках была первая ниточка, ведущая к раскрытию дела. А до сути злодейства мы докопаемся, времени впереди много. Мы же, яги, вредные и въедливые, если что решили – нас с задуманного не сбить.

Спрятав улику в переметную суму, что соорудила мне лисица для палки-выручалки – вместительный чехол наподобие ножен, я двинулась вслед за толпой.

Со всех Железных гор стекался народ. Все карабкались на свежепостроенные трибуны, разбирая места получше, ближе к площадке в центре. Там затевалось нечто интересное – первый этап отбора.

Я не могла пропустить это радостное событие. Тем более Кощей пообещал, что теперь я не проиграю ни одного этапа и таки стану его женой. После чего он с легким сердцем пошлет меня куда подальше, а именно – обратно в родную реальность. С точки зрения Кощея это беспроигрышный вариант. Или он получает в свое полное подчинение все – сильную Бабу-ягу и полностью побеждает последний оплот добра в изнанке, или ловко избавляется от единственной живой представительницы баб-яг, не пачкая руки кровушкой, так сказать.

Чтобы злодею было «легче» исполнить свое обещание, я забралась на самый верхний ярус трибун, выше карабкаться некуда, разве только на небо.

Вот что мне нравилась в моих зверятах, так это явные артистические навыки, что лезут у них из всех щелей вкупе с полной безбашенностью и небывалой лихостью. Это надо уметь так запудрить Кощею-старшему мозг, что он без возражений согласился на этот фарс в виде отбора невест.

Лиса забралась на помост в центре лобного места, и гастроли начались без задержки.

Для начала рыжая начала самозабвенно лгать, расхваливая достоинства жениха. А из лисоньки получится великолепная сваха, надо только послушать ее. «Девы дорогие! У нас товар, у вас купчиха! Не скупись на злато-серебро!» и «Не постоим за ценой! Дадим счастье в каждую семью!» – скороговоркой орала хитрюга в самодельный громкоговоритель.

Я посмотрела на княжеский помост напротив – там сидел главный «приз» с батькой, отсвечивающем в зеркале и достойнейшие злыдни изнанки. И вот среди этого цветника сидит такой Кощей, наглый и демонстративно жрет, глядя на меня. Даже с такого расстояния я рассмотрела свой несъеденный тортик, что, по-видимому, прихватизировал злодей. Причем он прекрасно знал, что лишил меня сладкого, и не стеснялся демонстрировать это.

Костиан снял вишенку и под моим тяжелым, что свинец, взглядом слопал ее, обсосал веточку и выплюнул косточку. После принялся за огромный кусок тортика: широко открыл рот и запихнул его туда целиком, делая вид, как ему вкусно.

Я отвернулась, не желая отвечать на издевку. И дураку было понятно: злодей жрал МОЙ тортик специально, чтобы меня позлить. Так он показывал, что теперь по его воле все будет.

Угу, как же! Чтоб ты подавился! – ругнулась я про себя. Тортика было жалко, я на него первая глаз положила. Но не настолько, чтобы я соблазнилась дистанционно предложенным куском.